A NASA prevê que encontraremos vida fora do nosso planeta, e talvez fora do nosso sistema solar, já neste século. Mas onde? Como será essa vida? Seria sensato fazer contato com alienígenas? A busca pela vida será difícil, mas encontrar respostas para essas perguntas em teoria pode levar ainda mais tempo. Diante de você dez pontos, de uma forma ou de outra relacionada à busca por vida extraterrestre.
NASA acredita que vida extraterrestre será descoberta dentro de 20 anos
Matt Mountain, diretor do Space Telescope Science Institute em Baltimore, diz o seguinte:
“Imagine o momento em que o mundo acorda e a raça humana percebe que não está mais sozinha no espaço e no tempo. Está em nosso poder fazer uma descoberta que mudará o mundo para sempre."
Usando tecnologias terrestres e espaciais, os cientistas da NASA prevêem que encontraremos vida extraterrestre na Via Láctea nos próximos 20 anos. Lançado em 2009, o Telescópio Espacial Kepler ajudou cientistas a encontrar milhares de exoplanetas (planetas fora do sistema solar). O Kepler descobre o planeta conforme ele passa na frente de sua estrela, causando uma ligeira queda no brilho da estrela.
Com base nos dados de Kepler, os cientistas da NASA acreditam que somente em nossa galáxia, 100 milhões de planetas podem abrigar vida extraterrestre. Mas apenas com o início do Telescópio Espacial James Webb (com lançamento previsto para 2018), teremos a primeira oportunidade de detectar indiretamente vida em outros planetas. O telescópio Webb pesquisará gases na atmosfera dos planetas gerados pela vida. O objetivo final é encontrar a Terra 2.0, a gêmea de nosso próprio planeta.
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A vida extraterrestre pode não ser inteligente
O Telescópio Webb e seus sucessores irão pesquisar bioassinaturas nas atmosferas de exoplanetas, nomeadamente água molecular, oxigênio e dióxido de carbono. Mas mesmo se bioassinaturas forem encontradas, elas não nos dirão se a vida em um exoplaneta é inteligente. A vida alienígena pode ser representada por organismos unicelulares como as amebas, em vez de criaturas complexas que podem se comunicar conosco.
Também somos limitados em nossa busca pela vida por nosso preconceito e falta de imaginação. Presumimos que deveria haver uma vida baseada em carbono como a nossa e que sua mente deveria ser como a nossa. Explicando esse colapso no pensamento criativo, Carolyn Porco, do Space Science Institute, diz: "Os cientistas não começam a pensar em coisas absolutamente loucas e incríveis até que algumas circunstâncias as forcem."
Outros cientistas como Peter Ward acreditam que a vida alienígena inteligente terá vida curta. Ward admite que outras espécies podem sofrer aquecimento global, superpopulação, fome e o caos final que destruirá a civilização. O mesmo está reservado para nós, disse ele.
Pode e pode haver vida em Marte
Atualmente, está muito frio em Marte para que exista água líquida e suporte vida. Mas os rovers de Marte da NASA - Oportunidade e Curiosidade, analisando as rochas de Marte - mostraram que há quatro bilhões de anos o planeta tinha água doce e lama em que a vida podia florescer.
Outra possível fonte de água e vida é o terceiro vulcão mais alto de Marte, o Arsia Mons. 210 milhões de anos atrás, este vulcão entrou em erupção sob uma enorme geleira. O calor do vulcão fez com que o gelo derretesse, formando lagos na geleira, como bolhas líquidas em cubos de gelo parcialmente congelados. Esses lagos podem ter existido por tempo suficiente para a formação de vida microbiana neles.
É possível que alguns dos organismos mais simples da Terra sobrevivam em Marte hoje. Os metanógenos, por exemplo, usam hidrogênio e dióxido de carbono para produzir metano; eles não precisam de oxigênio, nutrientes orgânicos ou luz. São maneiras de lidar com as oscilações de temperatura como as de Marte. Então, quando, em 2004, os cientistas descobriram metano na atmosfera de Marte, eles presumiram que os metanógenos já viviam abaixo da superfície do planeta.
Quando vamos a Marte, podemos poluir o meio ambiente do planeta com microorganismos da Terra. Isso preocupa os cientistas, pois pode complicar a tarefa de encontrar formas de vida em Marte.
A NASA planeja procurar vida no satélite de Júpiter
A NASA planeja lançar uma missão na década de 2020 para a Europa, uma das luas de Júpiter. Entre os principais objetivos da missão está determinar se a superfície da lua é habitada, e também determinar os lugares onde as espaçonaves do futuro poderão pousar.
Além disso, a NASA planeja procurar por vida (possivelmente senciente) sob a espessa camada de gelo de Europa. Em uma entrevista ao The Guardian, a cientista-chefe da NASA, Dra. Ellen Stofan, disse: “Nós sabemos que há um oceano sob esta crosta de gelo. A espuma de água sai de rachaduras na região do pólo sul. Existem listras laranja por toda a superfície. O que é isso no final?"
A espaçonave, que viajará para Europa, fará vários voos orbitais ao redor da lua ou permanecerá em sua órbita, possivelmente estudando penas de espuma na região sul. Isso permitirá que os cientistas coletem amostras das camadas internas da Europa sem o arriscado e caro pouso de uma espaçonave. Mas qualquer missão deve providenciar a proteção do navio e seus instrumentos do ambiente radioativo. A NASA também quer que não poluamos a Europa com organismos terrestres.
Exoluns podem ser detectados por ondas de rádio
Até agora, os cientistas foram tecnologicamente limitados em sua busca por vida fora de nosso sistema solar. Eles só podiam procurar exoplanetas. Mas físicos da Universidade do Texas acreditam ter encontrado uma maneira de detectar exoluns (luas em órbita de exoplanetas) por meio de ondas de rádio. Este método de pesquisa pode aumentar significativamente o número de corpos potencialmente habitáveis nos quais podemos encontrar vida extraterrestre.
Usando o conhecimento das ondas de rádio emitidas pela interação entre o campo magnético de Júpiter e sua lua Io, esses cientistas foram capazes de extrapolar fórmulas para procurar emissões semelhantes de exões. Eles também acreditam que as ondas de Alfvén (ondulações no plasma causadas pela interação do campo magnético de um planeta e sua lua) também podem ajudar a detectar luas exo.
Em nosso sistema solar, luas como Europa e Enceladus têm o potencial de sustentar a vida, dependendo de sua distância do Sol, da atmosfera e da possível existência de água. Mas, à medida que nossos telescópios se tornam mais poderosos e com visão de futuro, os cientistas esperam estudar luas semelhantes em outros sistemas.
Existem atualmente dois exoplanetas com exumas habitáveis adequados: Gliese 876b (aproximadamente 15 anos-luz da Terra) e Epsilon Eridani b (aproximadamente 11 anos-luz da Terra). Ambos os planetas são gigantes gasosos, como a maioria dos exoplanetas que descobrimos, mas estão localizados em zonas potencialmente habitáveis. Quaisquer exomoons em tais planetas também podem ter o potencial de sustentar a vida.
Vida alienígena avançada pode ser encontrada pela poluição
Até agora, os cientistas pesquisaram por vida extraterrestre observando exoplanetas ricos em oxigênio, dióxido de carbono ou metano. Mas como o telescópio Webb pode detectar clorofluorcarbonetos que destroem a camada de ozônio, os cientistas sugerem procurar por vida extraterrestre inteligente nessa poluição "industrial".
Embora esperemos encontrar uma civilização extraterrestre que ainda esteja viva, é provável que encontremos uma cultura extinta que se destruiu. Os cientistas acreditam que a melhor maneira de descobrir se poderia haver uma civilização no planeta é encontrar poluentes de vida longa (que estão na atmosfera há dezenas de milhares de anos) e poluentes de vida curta (que desaparecem em dez anos). Se o telescópio Webb detecta apenas poluentes de vida longa, as chances são altas de que a civilização tenha desaparecido.
Este método tem suas limitações. O telescópio Webb até agora só pode detectar poluentes em exoplanetas orbitando anãs brancas (vestígios de uma estrela morta do tamanho do nosso sol). Mas estrelas mortas significam civilizações mortas, então a busca por ativamente poluidoras de vida pode ser adiada até que nossa tecnologia se torne mais avançada.
Os oceanos afetam a habitabilidade potencial dos exoplanetas
Para determinar quais planetas podem suportar vida inteligente, os cientistas normalmente constroem seus modelos de computador com base na atmosfera do planeta em uma zona potencialmente habitável. Estudos recentes mostraram que esses modelos também podem incluir os efeitos de grandes oceanos líquidos.
Veja nosso próprio sistema solar como exemplo. A Terra tem um ambiente estável que dá suporte à vida, mas Marte - que fica na borda externa de uma zona potencialmente habitável - é um planeta congelado. A temperatura na superfície de Marte pode oscilar em torno de 100 graus Celsius. Há também Vênus, que está dentro da zona habitável e é insuportavelmente quente. Nenhum dos planetas é um bom candidato para suportar vida inteligente, embora ambos possam ser povoados com microorganismos que podem sobreviver em condições extremas.
Ao contrário da Terra, nem Marte nem Vênus têm um oceano líquido. De acordo com David Stevens, da University of East Anglia, “Os oceanos têm um enorme potencial para a gestão do clima. Eles são úteis porque permitem que as temperaturas da superfície reajam de forma extremamente lenta às variações sazonais do aquecimento solar. E ajudam a manter as mudanças de temperatura em todo o planeta dentro de limites aceitáveis.”
Stevens está absolutamente confiante de que precisamos incluir oceanos possíveis no modelo de planetas com vida potencial, expandindo assim o alcance da pesquisa.
Mundos oscilantes podem expandir seu habitat
Exoplanetas com eixos oscilantes podem suportar vida onde planetas com eixo fixo como a Terra não podem. Isso ocorre porque esses "mundos giratórios" têm uma relação diferente com os planetas ao seu redor.
A Terra e seus vizinhos planetários giram em torno do Sol no mesmo plano. Mas os mundos superiores e seus planetas vizinhos giram em ângulos, influenciando as órbitas uns dos outros, de modo que os primeiros às vezes podem girar com o pólo voltado para a estrela.
Esses mundos, mais frequentemente do que planetas com um eixo fixo, terão água líquida na superfície. Isso ocorre porque o calor da estrela-mãe será distribuído uniformemente na superfície do mundo instável, especialmente se estiver voltado para a estrela com um pólo. As calotas polares do planeta irão derreter rapidamente, formando os oceanos do mundo, e onde o oceano está, existe vida potencial.
Exoplanetas excêntricos podem conter formas de vida incríveis
Na maioria das vezes, os astrônomos procuram vida em exoplanetas que estão dentro da zona habitável de sua estrela. Mas alguns exoplanetas "excêntricos" só ficam na zona habitável parte do tempo. Fora da zona, eles podem derreter ou congelar violentamente.
Mesmo assim, esses planetas podem suportar vida. Os cientistas apontam que alguma vida microscópica na Terra pode sobreviver em condições extremas - tanto na Terra quanto no espaço - bactérias, líquenes e esporos. Isso sugere que a zona habitável da estrela pode se estender muito além do que se acredita. Apenas teremos que aceitar o fato de que a vida extraterrestre pode não apenas florescer, como aqui na Terra, mas também suportar condições adversas, onde, ao que parecia, nenhuma vida poderia existir.
Os pesquisadores se perguntam se estamos prontos para o contato
A NASA está adotando uma abordagem agressiva para encontrar vida extraterrestre em nosso universo. O SETI Extraterrestrial Intelligence Project também está se tornando cada vez mais ambicioso em suas tentativas de contatar civilizações extraterrestres. O SETI quer ir além de simplesmente encontrar e rastrear sinais extraterrestres e enviar mensagens ativamente ao espaço para determinar nossa posição em relação ao resto.
Mas o contato com vida alienígena inteligente pode ser perigoso e não sermos capazes de lidar. Stephen Hawking alertou que a civilização dominante provavelmente usará seu poder para nos subjugar. Também existe a percepção de que a NASA e o SETI estão ultrapassando os limites éticos. O neuropsicólogo Gabriel de la Torre pergunta:
“Essa decisão pode ser tomada por todo o planeta? O que acontece se alguém receber nosso sinal? Estamos preparados para esta forma de comunicação?"
De la Torre acredita que atualmente falta ao público em geral o conhecimento e o treinamento necessários para interagir com alienígenas inteligentes. O ponto de vista da maioria das pessoas também é fortemente influenciado por influências religiosas.
Encontrar vida extraterrestre não é tão fácil quanto parece
A tecnologia que usamos para buscar vida extraterrestre melhorou significativamente, mas a busca está longe de ser tão fácil quanto gostaríamos. Por exemplo, bioassinaturas são geralmente consideradas evidências de vida, passada ou presente. Mas os cientistas descobriram planetas sem vida com luas sem vida, que têm as mesmas bioassinaturas nas quais geralmente vemos sinais de vida. Isso significa que nossos métodos atuais de detecção de vida freqüentemente falham.
Além disso, a existência de vida em outros planetas pode ser muito mais improvável do que pensávamos. Estrelas anãs vermelhas, que são menores e mais frias que nosso Sol, são as estrelas mais comuns em nosso universo.
Mas, de acordo com as informações mais recentes, os exoplanetas nas zonas habitáveis das anãs vermelhas podem ter uma atmosfera destruída por condições climáticas severas. Esses e muitos outros problemas complicam significativamente a busca por vida extraterrestre. Mas eu realmente quero saber se estamos sozinhos no Universo.
