Cientistas anunciaram que irão reviver um vírus gigante de 30.000 anos encontrado em permafrost no nordeste da Sibéria. O vírus foi denominado Mollivirus sibericum. Este é o quarto tipo de vírus pré-histórico descoberto desde 2003 e o segundo pela equipe franco-russa de autores do novo estudo.
Para um vírus ser classificado como gigante, ele deve ter mais de meio micrômetro de tamanho. O comprimento do vírus encontrado no permafrost da Sibéria foi de 0,6 micrômetros.
Antes de despertar o M. sibericum, os pesquisadores terão que testar se ele causará doenças em animais ou humanos. Eles alertam que a mudança climática pode ativar uma variedade de patógenos microscópicos perigosos. Atualmente, o aquecimento nas regiões árticas e subárticas é 2 vezes mais rápido do que o aquecimento médio em todo o mundo, portanto, o permafrost está sob ameaça.
“Algumas partículas virais que ainda são capazes de infectar podem ser suficientes para reviver vírus potencialmente patogênicos”, disse um dos principais autores do estudo, Jean-Michel Claverie, de um laboratório do Centro Nacional de Pesquisa da França.
As regiões em que os vírus gigantes foram encontrados são de interesse para a indústria por causa de seus recursos minerais (especialmente petróleo) e devem ser amplamente utilizadas e exploradas caso o gelo ali derreta.
“Sem os devidos cuidados, após a industrialização dessas áreas, corremos o risco de acordar um dia e descobrir que aqueles vírus que se pensava terem sido destruídos para sempre pela humanidade, como a varíola, existem novamente e nos infectam”, acrescentou Claverie.
Em um ambiente de laboratório seguro, Claverie e seus colegas tentarão reviver o vírus colocando-o próximo a uma ameba unicelular que servirá como hospedeiro. No início de 2013, a mesma equipe descobriu um vírus gigante chamado Pithovirus sibericum. Também foi encontrado no permafrost da Sibéria. A equipe acabou "ressuscitando-o" em uma placa de Petri.
A ciência já tem experiência em reviver vírus que caíram no esquecimento. Em 2004, cientistas americanos reviveram o vírus da gripe espanhola que matou dezenas de milhões de pessoas no início do século 20: pesquisadores chegaram ao Alasca para retirar tecido pulmonar congelado de uma mulher enterrada em permafrost.
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Ao contrário da maioria dos vírus que circulam no mundo hoje, para surpresa geral dos cientistas, essas amostras antigas que datam do último máximo glacial são não apenas maiores do que seus "congêneres" modernos, mas também muito mais complexas geneticamente. O M. sibericum carrega mais de 500 genes, enquanto outro gênero de vírus, o Pandoravirus, chega a 2500. O vírus moderno do tipo A, por exemplo, tem apenas oito genes.
O artigo científico foi publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences.
