Anteriormente, os pesquisadores acreditavam que, à medida que envelhecem, o cérebro para de produzir novas células, tornando muito mais difícil para os adultos dominar novas habilidades ou aprender uma língua estrangeira.
Estudos posteriores descobriram que, se áreas específicas do cérebro fossem hiperestimuladas, novas células poderiam se formar em diferentes áreas do cérebro, como foi mostrado no caso de taxistas de Londres, que apresentaram um aumento no número de neurônios em áreas associadas à memorização de mapas da área.
Pesquisas recentes mostraram que novas células cerebrais estão, na verdade, sendo formadas o tempo todo em diferentes partes do cérebro, mesmo em pessoas mais velhas. Isso sugere que os problemas mentais e de memória associados à velhice não se limitam à perda de neurônios, mas sim à falha das células em se comunicarem entre si.
No estudo, neurocientistas da Universidade de Columbia em Nova York estudaram o hipocampo de 28 pessoas saudáveis, com idades entre 14 e 79, que morreram repentinamente. Nenhum deles sofria de deficiência cognitiva ou depressão, o que poderia afetar o desenvolvimento das células cerebrais. O assunto do estudo eram neurônios recém-formados e o estado dos vasos sanguíneos no hipocampo humano logo após a morte.
Os cientistas descobriram que mesmo nos cérebros mais antigos, novas células cerebrais continuaram a se formar até a morte. Todos os indivíduos, independentemente da idade, tinham números semelhantes de precursores neurais intermediários e milhares de neurônios imaturos. No entanto, nos cérebros dos idosos, menos vasos sanguíneos novos foram formados nas estruturas do cérebro e eles abrangeram um pool menor de células progenitoras - descendentes das células-tronco, que então se transformam em neurônios.
Os cientistas sugeriram que a deterioração do cérebro na velhice pode ser causada por menos células-tronco neurais, uma diminuição no número de vasos sanguíneos e menos conexões entre as células dentro do hipocampo. Os pesquisadores acreditam que a neurogênese hipocampal em curso mantém a função cognitiva específica ao longo da vida humana, e que seu declínio pode estar associado a uma estabilidade cognitivo-emocional prejudicada.
Este estudo pode ajudar os cientistas a entender melhor as causas da demência e como prevenir sua ocorrência. Existem atualmente cerca de 850.000 pessoas com demência na Grã-Bretanha, e esse número deve aumentar para 1,2 milhão em 2025.
Os resultados do estudo foram publicados na revista Cell Stem Cell.
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