No mês passado, uma empresa de biotecnologia da Filadélfia iniciou testes clínicos que podem revolucionar nossa compreensão do que significa estar morto. Depois de receber a aprovação ética do Comitê de Ética Independente, Bioquark tratou vinte pacientes no Hospital Anupam na Índia, cujos cérebros foram considerados clinicamente mortos após grave lesão cerebral traumática. Com um arsenal de terapias de ponta, mas até agora enigmáticas - células-tronco, moléculas bioativas, estimulação do cérebro e da medula espinhal - a equipe espera ressuscitar partes das funções cerebrais básicas dos pacientes, com a intenção de alcançar o melhor resultado possível: recuperar a capacidade de respirar por conta própria.
Os resultados devem ser conhecidos em um prazo extremamente curto - 15 dias.
Se sua primeira reação foi surpresa, você não está sozinho. O que é: o efeito Lazarus, o efeito Frankenstein, The Walking Dead? Ou talvez algum tipo de campanha viral para um próximo filme de terror?
Na verdade não. O trabalho do Bioquark é enganar a morte. Isso é o que será feito dentro do projeto incrivelmente ambicioso ReAnima. Vamos ver como isso vai continuar.
É uma palavra incrível: morte
Na maioria das vezes, imaginamos a morte como uma espécie de interruptor: aqui está você, e em um minuto não há nada, a luz se apagou.
Mas esta é apenas uma caricatura do processo de morrer: mesmo depois que os batimentos cardíacos e a respiração cessam, as faíscas da atividade cerebral podem explodir por um longo tempo. Em alguns casos, até mesmo pacientes em coma profundo - incapazes de respirar por conta própria - podem manter respostas reflexas simples. Suas ondas cerebrais, erráticas ou fracas, ainda são monitoradas no EEG.
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A morte cerebral, ao contrário, é tudo, finalize. Esse diagnóstico sinaliza a destruição completa e irreversível do cérebro, incluindo o tronco cerebral. Pessoas com morte cerebral não estão em coma ou em estado vegetativo. Eles não têm esperança de recuperação espontânea. Eles estão mortos.
Em muitos países ao redor do mundo, esses sujeitos são classificados como "cadáveres vivos" (cadáveres), diz Ira Pastor, CEO da Bioquark (para evitar confusão, este é um homem). Mas essa definição tem um problema.
Em teoria, a morte encefálica é uma condição médica altamente objetiva e estritamente definida, com enormes consequências legais. Os médicos veem a morte cerebral em pacientes como o sinal final - é hora de puxar o cordão umbilical, pensar na doação de órgãos e convidar parentes para se despedir.
Na prática, a morte cerebral não é tão simples. O pastor diz que há uma grande "área cinzenta" entre o coma profundo e a morte cerebral. Um dos motivos da "irreversibilidade" dessa morte é a dependência da tecnologia. Durante séculos, a falta de respiração e pulso foram sinais de morte, mas a invenção de máquinas de suporte à vida e técnicas de ressuscitação turvou essa linha.
Dado esse precedente histórico, é realmente possível falar sobre a irreversibilidade da morte encefálica?
Embora a morte cerebral possa parecer uma definição de morte com base médica, seus critérios foram formados pela primeira vez no final da década de 1960, muito antes de os neurocientistas mergulharem em pesquisas sérias sobre consciência e personalidade. Portanto, a morte encefálica não leva em conta os últimos avanços da neurocirurgia, as tecnologias e métodos mais recentes, como a medição da liberação de neurotransmissores.
O processo de diagnóstico de morte encefálica é muito antiquado. Um médico pode picar um paciente com uma agulha para verificar os receptores de dor, ver se o dióxido de carbono causa respiração espontânea, tentar detectar sinais de atividade elétrica no cérebro usando eletroencefalografia (EEG). Mas nenhuma dessas medidas pode dizer conclusivamente que o paciente não retornará.
Embora a morte cerebral seja irreversível, não é mensurável, diz Pastor. Em casos raros, os médicos estão errados. Nas últimas décadas, houve várias dezenas de casos de "ressurreição" espontânea de pacientes com morte cerebral, principalmente crianças e adultos jovens. Uma jovem até deu à luz com sucesso depois de ser diagnosticada com morte cerebral.
“Embora esses casos sejam controversos e resultem de diagnósticos inadequados, acreditamos que eles destacam a ausência de brancos e negros no reino de grave comprometimento da consciência”, diz Pastor. Esse é o principal incentivo para os cientistas perseguirem esse programa de nicho.
Ferramentas Lazarus
Como obter um cérebro morto?
Os sujeitos em nosso estudo sofrem de morte neuronal severa e extensa, explica o pastor. A integridade dos axônios - longas projeções que os neurônios usam para se comunicarem - decai e o processamento de sinal convencional não funciona mais.
Como alternativa, você pode tentar salvar o que sobrou, como consertar fones de ouvido quebrados amarrando os fios restantes. Mas qualquer tentativa de reparar um cérebro morto provavelmente exigirá peças de reposição - células cerebrais recém-crescidas para substituir as perdidas durante o trauma. Além disso, as células precisam de um ambiente propício para crescer e se integrar aos circuitos cerebrais existentes.
O Bioquark fará as duas coisas.
O "molho secreto" da equipe é uma combinação de moléculas bioativas e células-tronco mesenquimais (MSCs). As CTMs são encontradas em praticamente todos os tecidos e têm sido usadas na terapia de reposição celular há dez anos. Embora nenhum teste desse tipo tenha sido realizado em humanos, estudos preliminares em roedores com lesão cerebral traumática mostraram que as MSCs transplantadas se integram ao cérebro e ajudam a melhorar a recuperação motora e cognitiva.
Ao estudar os estágios extremos da morte cerebral, o pastor e os cientistas esperam encontrar insights únicos sobre o cérebro moribundo. O transplante de células-tronco não é novidade, mas o Bioquark quer dar um passo além: armados com moléculas bioativas, os pesquisadores esperam estabelecer um microambiente no cérebro que facilitará a "regeneração epimórfica", o processo de regeneração de uma parte ausente do corpo.
Quando um adulto é fisicamente ferido, como a perda de um dedo, nosso corpo responde formando uma cicatriz. A resposta padrão é cura, não regeneração. Mas durante o desenvolvimento embrionário inicial, o dano ao tecido desencadeia uma resposta massiva e altamente coordenada que impede o corpo de inflamação e cicatrizes. Em vez de obter uma cicatriz desagradável, um feto humano pode reparar o tecido perdido, assim como os vermes podem regenerar cabeças decepadas (e talvez até mesmo reter memórias de uma cabeça anterior!).
Muito desse processo envolve o recrutamento de grandes quantidades de células locais para ajudar o tecido a se reparar. E não apenas células-tronco. Em muitos casos, as células adultas perdem sua identidade e voltam ao estado de células-tronco. Assim, o corpo “recicla” essas células para apoiar a regeneração dos tecidos.
Esse processo é bastante natural no corpo do feto, diz o pastor. Por que não pegar e imitar esse processo, forçando o cérebro adulto a abandonar a cicatriz em favor da regeneração? Pesquisas anteriores da Bioquark descobriram que esse processo de recuperação depende de moléculas bioativas que podem ser extraídas de ovos de anfíbios.
Os componentes bioativos extraídos, principalmente microRNAs e proteínas, podem reprogramar células danificadas em um estado de células-tronco, como os cientistas escreveram em uma patente de 2014. As células-tronco são até mesmo jogadores secundários. Há preocupações de que seu papel possa ser exagerado, disse o pastor. Eles também colocam maior ênfase nos extratos morfogenéticos. No entanto, relativamente pouco trabalho foi publicado sobre o extrato químico de chumbo, uma mistura de moléculas bioativas com o nome exótico BQ-A, em modelos animais de morte cerebral.
O problema é que existem poucos desses modelos, e estão todos distantes um do outro, e alguns são completamente exóticos, como o envenenamento de porcos com monóxido de carbono, explica Pastor. "Evitamos esses modelos e, em vez disso, nos concentramos em modelos de lesão traumática do cérebro e da medula espinhal em estudos preliminares."
Em primeiro lugar, os cientistas vão testar a força desses extratos, se eles podem reiniciar o cérebro humano. O pastor enfatiza que o estudo deve mostrar a função mais básica do tronco cerebral após o tratamento - um sussurro elétrico aqui, uma nuvem de neurotransmissor ali.
Além da terapia celular, o Bioquark também planeja usar técnicas de estimulação cerebral para ligar o BQ-A. Essas técnicas, incluindo a estimulação do nervo mediano e a estimulação transcraniana a laser, são freqüentemente usadas para tratar coma e outros distúrbios de consciência com vários graus de sucesso.
Por que usar tantos métodos diferentes? Bem, o Bioquark quer saber imediatamente o que funciona e o que não funciona.
O pastor vê duas falhas principais nos modelos atuais de tratamento e prevenção de doenças. Primeiro, eles estão mais focados no tratamento dos sintomas em estágio avançado do que na causa subjacente. Em segundo lugar, a abordagem de reduzir qualquer doença a uma causa e, como consequência, a um medicamento, é frequentemente usada.
“A regeneração epimórfica é inerentemente multifacetada e envolve muitos mecanismos que funcionam em sinergia”, diz Pastor. "Para realizar uma iniciativa tão complexa, obviamente vale a pena abandonar a noção da 'bala de prata mágica' (que nunca será) em favor da noção de combinação."
Reanimação
“Embora a recuperação total seja de fato nossa visão de longo prazo, não é o foco principal ou o objetivo principal do primeiro estudo”, diz Pastor. O primeiro plano na programação será retomar a respiração independente. Dificilmente veremos um cérebro morto despertando tão cedo.
Mas se o tratamento funcionar, podemos nos deparar com uma questão filosófica espinhosa sobre a identidade pessoal. De acordo com o bioeticista Dr. Anders Sandberg, "Não é difícil imaginar que tal tratamento não restaurará totalmente o cérebro: memórias, personalidade e funções podem ser perdidas, fechadas ou substituídas pelo tecido recém-crescido."
Nesse caso, a pessoa claramente não se beneficiará com o tratamento - ela será substituída por alguém semelhante, mas diferente. No entanto, este é um cenário para um futuro distante, que pode nem acontecer. Afinal, os tratamentos propostos são experimentais e a capacidade regenerativa do cérebro pode ser proibitivamente limitada.
Mas o pastor vê valor em seus esforços, mesmo se eles falharem.
“Não é preciso dizer que esta é uma área intocada de descoberta e desenvolvimento. Mesmo se você olhar para a classe mais ampla de “transtornos mentais”, esta é uma área em que virtualmente nenhuma pesquisa intervencionista está ocorrendo”, diz o Pastor. Isso é especialmente evidente quando se considera as doenças neurodegenerativas mais "tradicionais", como Alzheimer ou Parkinson.
“Acreditamos que qualquer pesquisa que fizermos nesse sentido terá um valor inestimável para todas essas doenças”, diz o cientista. Lazarus ou Frankenstein?
ILYA KHEL
