Os paleontólogos descobriram o fóssil mais antigo de uma criatura multicelular da Terra que viveu no oceano primário do planeta há 2,4 bilhões de anos e acredita-se ser um fungo, de acordo com um artigo publicado na revista Nature Ecology & Evolution.
“É possível que todos estivéssemos procurando os ancestrais dos cogumelos no lugar errado. Acreditamos que eles se originaram na terra, em um ambiente aquático, mas não marinho, e requeriam solo desenvolvido e bactérias do solo para seu início. Descobriu-se que o fundo do oceano na era Proterozóica poderia ter sido um refúgio ideal para o surgimento da vida multicelular”, comentou Nicola McLoughlin da pesquisa na Rhodes University em Grahamstown (África do Sul).
Primogênito da terra
Os primeiros organismos vivos surgiram na Terra na era arqueana e, até agora, não há um ponto de vista geralmente aceito sobre como e quando a vida se originou. Hoje, há algumas evidências fósseis de que os micróbios já existiam no oceano primário da Terra há cerca de 3,4 bilhões de anos, mas muitos cientistas acreditam que a vida poderia ter se originado muito antes - quatro ou mesmo 4,2 bilhões de anos atrás.
Criaturas multicelulares, incluindo plantas, apareceram muito mais tarde - cerca de 600-800 milhões de anos atrás, pouco antes da era da chamada "explosão cambriana" - um curto período de tempo 550 milhões de anos atrás, quando todos os tipos modernos de animais e ancestrais de plantas e fungos surgiram … Muitos cientistas presumem que as plantas multicelulares podem ter aparecido muito antes, mas nenhum traço disso foi encontrado.
Stefan Bengtson, do Museu Nacional de História Natural de Estocolmo, na Suécia, e seus colegas afirmam que os primeiros organismos multicelulares surgiram quase dois bilhões de anos antes, com a descoberta dos vestígios supostamente mais antigos de um cogumelo primitivo na África do Sul.
Bengtson e sua equipe encontraram recentemente as algas mais antigas da Índia, gravadas em rochas com 1,6 bilhão de anos, o que os levou a procurar outros possíveis vestígios de vida nas rochas sedimentares mais antigas da Terra.
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Nessa busca, os cientistas confiaram na ideia popular hoje de que a vida na Terra poderia surgir não apenas no oceano, mas nas proximidades de vulcões subaquáticos e fontes geotérmicas. Eles jogaram fora uma grande quantidade de nutrientes e "alimento" químico para os primeiros organismos vivos, que eram perceptivelmente menos em outras regiões do oceano primário.
Filho dos vulcões
Estudando as rochas que se formaram nas proximidades desses vulcões subaquáticos que existiam no local da moderna África do Sul há 2,4 bilhões de anos, os cientistas encontraram o exemplo supostamente mais antigo de vida multicelular na Terra, que não era uma planta ou animal, mas um fungo.
Ao estudar rochas vulcânicas encontradas nas proximidades da cidade de Grikvastad, no oeste da África do Sul, os cientistas descobriram depósitos de muitas estruturas ramificadas estranhas que os cientistas inicialmente acreditaram serem marcas microbianas. Depois de iluminá-los com um acelerador de partículas em seu laboratório, Bengtson e seus colegas perceberam que estavam lidando com uma criatura multicelular e bastante complexa.
Esta criatura, embora seja um cogumelo sem nome, cresceu no fundo do oceano no lugar da moderna África do Sul, na superfície de ejeções de lava, que, como os cientistas supõem, se solidificou cerca de 10 milhões de anos antes da formação do fóssil. Com o tempo, os restos desses cogumelos foram enterrados sob a forma de minerais semelhantes a giz e, dessa forma, eles sobreviveram até nossos dias.
Segundo os pesquisadores, eles não têm dúvidas sobre a origem orgânica desses fósseis, uma vez que tanto sua estrutura quanto a complexidade de sua estrutura não poderiam ser geradas pela natureza inanimada. De acordo com Bengtson, nas fotos desses cogumelos, você pode ver não só filamentos de micélio, mas também esporos e hifas - selos no micélio que absorvem nutrientes e água do meio ambiente.
É bem possível, Bengtson admite, que essa criatura não fosse parente dos cogumelos modernos, mas simplesmente tivesse uma espécie e biologia semelhantes. Em qualquer caso, sua descoberta, de acordo com o cientista, empurra a existência de vida multicelular várias centenas de milhões de anos de volta ao passado.
Um cogumelo de 2,4 bilhões de anos permanece encontrado em rochas vulcânicas na África do Sul / Bengtson et al. / Nature Ecology & Evolution 2017
