Boas notícias para quem procura vida em outros planetas
O primeiro exoplaneta foi descoberto em 1988. Desde então, mais de 3.000 planetas foram descobertos fora do nosso sistema solar, e pode-se supor que cerca de 20% das estrelas semelhantes ao Sol têm planetas semelhantes à Terra em zonas habitáveis. Ainda não sabemos se existe vida em algum desses planetas - e não sabemos de todo como a vida se origina. Mas mesmo que a vida tenha se originado em algum lugar, ela pode sobreviver?
A Terra passou por pelo menos cinco períodos de extinção em massa de vida em sua história. Há muito se acredita que os dinossauros se extinguiram com o impacto dos asteróides. Como raça humana, estamos corretamente preocupados com os eventos que podem levar à nossa própria destruição - ou seja, as mudanças climáticas, a guerra nuclear ou as doenças podem nos varrer da face da Terra. Portanto, a questão surge naturalmente - o que precisa ser feito para destruir toda a vida em qualquer planeta?
Para isso, precisamos definir algum tipo de referência, e começamos a estudar as espécies consideradas as mais resistentes - o tardígrado, que também são chamados de "ursos d'água" por sua aparência. Com base em nossa pesquisa recente, podemos dizer que essas criaturas microscópicas de oito patas ou seus equivalentes serão muito difíceis de destruir em qualquer planeta semelhante ao nosso. A única catástrofe astrofísica que pode destruí-los é tão improvável que suas chances podem ser simplesmente ignoradas. Essa capacidade extraordinária de sobrevivência acrescenta peso à ideia de que a vida é dura e que pode ser encontrada em outros planetas menos hospitaleiros que o nosso.
Últimos sobreviventes
Tardígrados são conhecidos por sua capacidade de sobreviver a condições incríveis. Se a temperatura cair para menos 272 graus Celsius por um curto período de tempo ou subir para 150 graus Celsius, então nada acontecerá com eles. Se a pressão atmosférica for aumentada em mais de mil vezes do que na superfície da Terra, ou reduzida a um vácuo cósmico, eles sobreviverão. Tardígrados são capazes de viver sem comida e água por quase 30 anos. Eles podem suportar a radiação de milhares de cinzas (doses padrão), então uma dose de dez cinzas é letal para a maioria das pessoas.
Tardígrados vivem em todos os lugares do nosso planeta, mas também podem existir nas profundezas da água, em crateras vulcânicas no fundo da Fossa Mariinsky, e ao mesmo tempo eles não estão nem um pouco preocupados com coisas como a vida e a morte dos mamíferos que vivem na superfície. Conforme a camada de ozônio ou a alta atmosfera desaparece, os humanos serão expostos à radiação letal, enquanto a coluna de água será protetora.
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Queríamos entender quais cataclismos são capazes de destruir esses tenazes tardígrados. O que deve acontecer para que eles deixem de existir em nosso planeta? Aqui está a resposta mais simples: todos os oceanos do nosso planeta devem ferver. Na Terra, isso exigirá uma quantidade incrível de energia - 5,6 × 1026 joules (no nível geral atual de sua produção, isso levaria cerca de um milhão de anos). Portanto, devemos considerar eventos astrofísicos que poderiam fornecer tal quantidade de energia.
Existem três candidatos principais para fazer isso - asteróides, supernovas e explosões de raios gama. A Terra foi exposta a asteróides ao longo de sua história. No entanto, existem apenas 17 candidatos para esse papel em nosso sistema solar (incluindo planetas anões como Plutão e Eris), uma vez que eles devem ser grandes o suficiente para fornecer a quantidade necessária de energia. No entanto, suas órbitas não se cruzam com a órbita da Terra.
Se analisarmos as consequências da colisão da Terra com asteróides, podemos extrapolar o nível em que esses eventos do tipo do Juízo Final podem ocorrer. Acontece que algo semelhante acontecia uma vez a cada 1017 anos - e isso é mais do que o tempo de vida do universo. Portanto, a probabilidade de tal evento é muito baixa.
Quando as supernovas nascem (uma explosão massiva de estrelas), uma quantidade colossal de energia é liberada - 1.044 joules - mais do que o suficiente para levar a água em nossos oceanos ao ponto de ebulição. Felizmente, o nível de energia gerada cai rapidamente à medida que o objeto se afasta da supernova. Ou seja, no caso da Terra, a esterilização requer que uma supernova apareça a uma distância de cerca de 0,013 anos-luz. Além do Sol, a estrela mais próxima, Proxima Centauri, está a 4,25 anos-luz de distância (e não é adequada para a formação de supernovas).
Para planetas como a Terra em nossa galáxia, a distância entre as estrelas depende de sua distância do centro galáctico. Seu bojo central tem mais objetos do que a parte que está mais perto de nós. Mas mesmo a uma distância mais próxima, dada a frequência das supernovas, é improvável que a esterilização ocorra com mais frequência do que uma vez a cada 1015 anos, e isso é muito mais antigo do que a idade do universo.
Finalmente, existem rajadas de raios gama, explosões misteriosas que produzem grandes quantidades de energia que são concentradas em feixes muito finos de radiação. Analisando essas explosões da mesma forma que fizemos no caso das supernovas, descobrimos que elas podem destruir a vida em planetas como a Terra apenas se sua fonte não estiver a mais de 42 anos-luz de distância, e o próprio planeta estará no caminho do feixe. Mais uma vez, verifica-se que a frequência de tais eventos é bastante baixa e, portanto, um número muito pequeno de planetas pode ser esterilizado como resultado de uma explosão de raios gama.
Não haverá apocalipse
Levando em consideração a probabilidade desprezível de tais eventos apocalípticos, chegamos à conclusão de que os tardígrados existirão até a explosão do Sol, e isso acontecerá em cerca de um bilhão de anos. Há mais uma possibilidade, última e extremamente improvável - alguma estrela pode empurrar algum planeta para fora de órbita. Mas, mesmo neste caso, as crateras vulcânicas, onde vivem alguns tardígrados, podem produzir calor até que outra estrela o capture.
São muitos os eventos, externos e locais, que podem levar à extinção da raça humana. No entanto, a vida em geral é incrivelmente tenaz. Iniciando a busca por vida fora da Terra, temos o direito de fazer a seguinte suposição: se a vida se originou em um planeta, então alguns de seus elementos podem ainda existir lá.
Rafael Alves Batista, David Sloan
