Os astrônomos descobriram um exoplaneta gigante maior que Júpiter, mas com uma massa extremamente baixa para esta classe de planetas. Mas, antes de mais nada, o objeto atrai o interesse por sua composição, semelhante em densidade à espuma plástica, o que lhe permitiu apelidar até de brincadeira de "planeta fofo".
A equipe que descobriu KELT-11b (o nome do planeta), cuja órbita está a cerca de 320 anos-luz da Terra, diz que este mundo "incomum em todos os aspectos" é o terceiro mais denso entre os planetas, que foram determinados com precisão sua massa e raio … E esta estranha esfera de todos os lados é capaz de nos dizer mais sobre como esses exoplanetas incomuns geralmente aparecem e se desenvolvem.
“Ela está muito inchada. Com apenas 1/5 da massa de Júpiter, é quase 40% maior, tornando-se semelhante em densidade a uma espuma gigante envolta em uma atmosfera densa”, diz o astrônomo Joshua Pepper, da Universidade da Pensilvânia Lehigh.
Além de sua densidade incomum, o planeta KELT-11b também se distingue pelo fato de orbitar a estrela superbrilhante KELT-11, que está em processo de transformação em uma gigante vermelha. Isso pode indicar que, como parte do processo termonuclear, a estrela começou a queimar hidrogênio localizado fora de seu núcleo. Os cientistas dizem que nos próximos 100 milhões de anos ou mais, as camadas externas da atmosfera do KELT-11 se expandirão e, eventualmente, a estrela engolfará completamente o KELT-11b. A absorção não demorará muito, pois o planeta está muito próximo da estrela. O exoplaneta faz uma revolução completa em torno de sua estrela em menos de 5 dias terrestres.
Mas antes de sua morte, este "mundo de espuma", graças ao brilho da própria estrela KELT-11, poderá contar aos cientistas sobre a composição de sua atmosfera. Os astrônomos observam que a estrela desse sistema é a mais brilhante do céu do hemisfério sul entre as estrelas conhecidas, nas quais os planetas foram descobertos graças ao método de busca de trânsito.
O método de trânsito para procurar novos exoplanetas é um dos mais populares entre os astrônomos. Na verdade, devido à passagem do planeta entre a estrela e nossos telescópios, o brilho da estrela observada diminui. Isso indica aos cientistas que um exoplaneta pode estar na frente da estrela neste momento. No entanto, no caso da estrela superbrilhante KELT-11, a diminuição de sua luminosidade durante a passagem do planeta acabou sendo tão insignificante que os astrônomos não puderam confirmar imediatamente a existência do planeta usando KELT (Kilodegree Extremely Little Telescope) - dois telescópios robóticos operando em uníssono e localizados no Arizona e no Sul África.
“Foi muito difícil abri-lo. A observação inicial da estrela com KELT mostrou apenas uma ligeira mudança na curva de luz no diagrama”, disse Pepper ao Phys.org no ano passado, quando os astrônomos anunciaram sua descoberta e esperaram uma análise crítica de suas pesquisas de fora.
"Como a transição teve um impacto tão pequeno (o nível de brilho da estrela caiu abaixo de 0,3 por cento), foi difícil obter dados verificados e totalmente confirmados dessas observações."
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No entanto, novas observações foram capazes de confirmar a existência do exoplaneta KELT-11b neste sistema, e agora aqueles parâmetros da luminosidade da estrela, que inicialmente dificultaram a comprovação de sua presença pelos cientistas, podem ser usados para determinar sua atmosfera. Usando esses dados, os pesquisadores planejam descobrir por que esse mundo de "espuma" é tão inchado em tamanho. É quase duas vezes maior do que seria de esperar, dada sua massa e distância da estrela.
“Acho que o KELT-11b nos oferece uma grande chance de entender melhor os mecanismos que fazem com que os planetas inchem tanto”, diz Pepper.
"Além disso, como a estrela do sistema está em seu estado de transição, com base nesses dados, pretendemos entender melhor o comportamento dos sistemas planetários, cujas luminárias estão no final do ciclo de vida."
NIKOLAY KHIZHNYAK
