Os neandertais podem ter sido "químicos" avançados da Idade da Pedra - os cientistas descobriram indícios de que os primeiros nativos da Europa podem ter usado dióxido de manganês para acender fogueiras.
Os primeiros nativos da Europa acenderam seus fogos usando desenvolvimentos de alta tecnologia na Idade da Pedra - as escavações mostram que eles usaram dióxido de manganês e outros oxidantes para inflamar a madeira, de acordo com um artigo publicado na Scientific Reports.
Por muito tempo, antropólogos e paleontólogos acreditaram que os neandertais, os "primos" europeus de nossos ancestrais, eram visivelmente inferiores a eles no desenvolvimento cultural, sem o dom da fala, da cultura, da religião e até mesmo da habilidade de acender uma fogueira. Nos últimos cinco anos, tudo isso, como se viu, mitos foram quebrados com sucesso por novas descobertas na Croácia, Israel e Espanha.
Peter Heyes, da Leiden University (Holanda) e seus colegas descobriram que os Neandertais eram visivelmente mais "avançados" do que os Cro-Magnons para fazer fogueiras, revelando o propósito incomum de um dos minerais que, como os cientistas acreditavam anteriormente, os primeiros habitantes da Europa usavam exclusivamente em fins decorativos.
De acordo com os pesquisadores, nos sítios dos neandertais na França e em outras partes da Europa, os paleontólogos costumam encontrar "cubos" peculiares de um mineral escuro, o óxido de manganês.
Seu propósito, ao que parecia à primeira vista, era bastante óbvio - vestígios dessa substância podem ser encontrados nas paredes de quase todas as cavernas de Neandertal, onde seus habitantes deixaram desenhos. As tintas pretas, vermelhas e marrons à base dessa substância, segundo antropólogos modernos, eram usadas pelos neandertais como base para desenhos corporais ou tatuagens.
Estudando pedaços de dióxido de manganês da caverna Pesch-de-Lazet, no sul da França, os autores do artigo chamaram a atenção para o fato de que todos os fragmentos desse mineral eram compostos exclusivamente de dióxido de manganês, uma subespécie mais rara desse óxido metálico, e não apenas óxido de manganês, que tem o mesmo cor e outras propriedades "decorativas".
Por outro lado, o dióxido de manganês, como é conhecido em qualquer livro de química, é um poderoso agente oxidante e catalisador para reações de oxidação e combustão. Isso levou os cientistas a acreditar que os habitantes da caverna apreciavam os "cubos" não por causa de sua cor, mas por causa de suas propriedades químicas.
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Como a superfície de cada um desses blocos de óxido tinha muitos arranhões e traços de atrito, Hayes e seus colegas sugeriram que os neandertais moessem o dióxido de manganês e usassem o pó resultante para acender o fogo. Os cientistas tentaram repetir o seu "know-how" - prepararam um conjunto de aparas de madeira e tentaram atear fogo, aquecendo-as gradualmente.
Como este experimento mostrou, a adição de até mesmo uma pequena quantidade de pó de óxido diminui a temperatura de ignição em mais de 100 graus, de 350 para menos de 250 graus Celsius, tornando possível acender um fogo usando aquelas ferramentas e técnicas que poderiam estar disponíveis para Neandertais 40-50 mil anos atrás.
Os cientistas enfatizam que suas descobertas não são evidências diretas de que os neandertais realmente usaram tais meios "químicos" para acelerar o acendimento do fogo - evidências diretas disso ainda não foram encontradas.
Por outro lado, dada a coloração semelhante do dióxido de manganês de um lado e óxido de manganês e cinzas "comuns", do outro, é difícil encontrar uma razão racional para o povo de Pesch de Laz gastar tempo e recursos procurando o dióxido raro. Conseqüentemente, se essas idéias forem confirmadas no curso de escavações futuras, receberemos mais evidências de que os neandertais eram muito mais espertos do que estamos acostumados a pensar.
