A epidemia de Zika, que ameaça dezenas de milhares de bebês em gestação, deixou mais do que apenas médicos pensando. Enquanto os cientistas estão ocupados desenvolvendo uma vacina contra o "novo Ebola", os apelos para a eliminação de todos os mosquitos que carregam o zika e outras doenças perigosas são mais altos. "Lenta.ru" tentou compreender as formas genéticas, radiológicas e químicas de implementar o "genocídio do mosquito" e suas possíveis consequências.
Os insetos sugadores de sangue que infectam os humanos com malária e outras doenças mortais há muito prejudicam sua reputação. De acordo com alguns relatórios, os mosquitos mataram quase 50% da população histórica da humanidade - mais do que guerras, peste e fome. A malária sozinha (transmitida pela picada dos mosquitos Anopheles) mata até dois milhões de vidas anualmente. O Aedes albopictus do sul da Ásia, que povoa ativamente todos os continentes, espalha a chikungunya, a dengue, o vírus do Nilo Ocidental e outras doenças perigosas mal conhecidas. O dano econômico que os mosquitos infligem à humanidade é impressionante: só a dengue custa ao próprio Brasil US $ 1,35 bilhão anualmente.
Parece que a epidemia de Zika pode ser a gota d'água. “Os mosquitos são seringas voadoras, como se fossem especialmente“afiadas”para espalhar doenças. Zika é apenas o mais recente em seu histórico”, explica o biólogo Kevin M. Esvelt. Até mesmo o principal jornal científico Nature argumentou que os mosquitos não criam nenhum benefício especial para o ecossistema e que sua destruição não trará nenhum dano à natureza.
E as pessoas só se beneficiam.
Seque, cure, envenene e irradie
Até recentemente, não se tratava principalmente de matar, mas de controlar o número de insetos. Para fazer isso, os ninhos de larvas são eliminados - reservatórios de água doce. Durante sua curta vida, os mosquitos raramente voam além de 180 metros de seu local de nascimento. Eliminar a água em comedouros para pássaros, pneus velhos, vasos de flores, canos de esgoto e similares pode reduzir o número de mosquitos quase imediatamente. Foi drenando pântanos do início do século 20 que lutaram contra a malária em Cuba e no Panamá.
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Mas todas as poças, lagoas, riachos e rios da região não podem ser secos, então agentes químicos vêm em seu socorro - inseticidas e principalmente larvácidos (drogas contra larvas). Entre os últimos, é popular o Bacillus thuringiensis israelensis (Bti), uma preparação à base de bactérias que é tóxica para as larvas do mosquito. Além disso, armadilhas tóxicas são usadas para proteger contra pragas: elas imitam "ninhos" atraentes e contêm produtos químicos tóxicos que matam as larvas.
Larvas de mosquito
No entanto, do ponto de vista dos repelentes radicais de mosquitos, esses meios comprovados são muito imperfeitos: operam em uma área limitada, requerem constante participação humana e, o mais importante, não garantem a destruição total. "Superweapon" contra mosquitos promete criar biotecnologia.
A primeira abordagem é infectar os mosquitos com a bactéria Wolbachia. O micróbio não apenas reduz a expectativa de vida dos insetos, mas também os torna incapazes de transmitir doenças (como a dengue). Wolbachia trava sua guerra bacteriológica contra outros patógenos, suprimindo-os no corpo dos mosquitos.
O problema é que a Wolbachia introduzida artificialmente aos parasitas os mata muito cedo, e eles não têm tempo para acasalar com as fêmeas e espalhar a bactéria pela população. Mas, mesmo que o problema seja resolvido, a infecção por Wolbachia é muito cara: são necessários dezenas de laboratórios especializados e centenas de funcionários para infectar milhares de mosquitos. Segundo os cientistas, esse método só dá frutos em áreas geograficamente isoladas (como as Ilhas Galápagos), onde pode-se garantir que, após vários meses de medidas onerosas, mosquitos saudáveis não voarão para a área.
Mais conhecidos são os mosquitos geneticamente modificados criados pela empresa britânica de biotecnologia Oxitec: machos mutantes que transmitem às fêmeas locais um gene que faz com que as larvas dos insetos morram antes de atingirem a puberdade. Em 2009, nas Ilhas Cayman, no Caribe, essa tecnologia reduziu a população de Aedes aegypti em cerca de 75%.
Em 2015, a Oxitec recebeu carta branca das autoridades brasileiras para experimentos. Nos bairros de Piracicaba, onde se observa a maior concentração do mosquito Aedes aegypti (vetor da dengue), foram liberados cerca de seis milhões de insetos geneticamente modificados. Eles não apenas contribuem para a morte prematura de seus descendentes, mas também fazem com que as larvas brilhem em vermelho na luz ultravioleta, o que dá aos cientistas a oportunidade de monitorar a eficácia desse método. Biólogos colocaram potes d'água em Piracicaba, onde fêmeas de Aedes aegypti põem seus ovos. A proporção de larvas vermelhas para normais mostrou que 50 por cento da prole produziu mosquitos geneticamente modificados.
Os mosquitos GM da Oxitec são liberados na natureza no Brasil. Janeiro de 2016
Em um teste realizado na cidade brasileira de Jouazeiro, os insetos da Oxitec reduziram a população local em 95% em seis meses, quase o dobro da eficácia dos inseticidas mais poderosos.
No entanto, os cientistas não sabem o quanto a redução do número de vetores afeta a incidência. “Em teoria, quanto menos mosquitos, menos pessoas são infectadas, mas na realidade tudo precisa ser verificado. Muitos insetos podem produzir apenas alguns casos novos e vice-versa”, diz Margareth Capurro, da Universidade de São Paulo, líder do julgamento Joiseiro. Outros pesquisadores alertam que o efeito da nova tecnologia pode ter vida curta: os mosquitos de outras áreas vão voar e a parte saudável da população voltará ao tamanho anterior.
As ferramentas de engenharia genética não se limitam a isso. Os geneticistas do Johns Hopkins Malaria Institute desenvolveram bactérias geneticamente modificadas que vivem na microflora intestinal dos mosquitos e lhes dão imunidade hereditária aos patógenos da malária. A Universidade de Maryland inventou um fungo transgênico, reforçado com uma substância do veneno de escorpião, que mata até 98% dos parasitas da malária no mosquito.
Vale a pena impulsionar a evolução?
Mas todos esses métodos promissores, novamente, são caros e limitados em escala de impacto, e a epidemia de Zika já está se espalhando na América do Sul (vários milhões de infectados). O calcanhar de Aquiles dos mosquitos GM se espalha lentamente. Até mesmo Charles Darwin sabia que a evolução não tem pressa e que as mutações são fixadas em uma população apenas em condições ambientais favoráveis. Sem surpresa, mutantes caros têm que ser feitos repetidamente - mesmo se as mutações forem introduzidas por radiação, como a IAEA sugeriu recentemente.
Um impulso genético pode "impulsionar" a evolução - a propagação artificial de um gene desejado em uma população, aumentando suas chances de herança (independentemente dos benefícios das propriedades que codifica para o organismo). Os genes podem ser amplificados (por exemplo, aqueles que removem os cromossomos X no sêmen, que produzem apenas mosquitos machos) usando o sistema de edição do genoma humano CRISPR / Cas9. Porém, os próprios geneticistas pedem cautela no uso do CRISPR / Cas9 fora do laboratório: ainda não se sabe quais as consequências que a alteração do genoma pode ter. Portanto, dificilmente é possível atrair o CRISPR / Cas9 para o extermínio em larga escala de mosquitos.
Clamores ruidosos para "matar os mosquitos" aumentam o temor de que as autoridades sul-americanas possam entrar em pânico, forçar seus cientistas a abandonar a cautela e iniciar o genocídio dos mosquitos. No entanto, muitos pesquisadores estão convencidos de que os inimigos sugadores de sangue humanos não são de todo inúteis para o ecossistema. Eles são um importante recurso alimentar para peixes de água doce, libélulas, aranhas, lagartos, sapos e até pássaros. A remoção dos mosquitos da cadeia alimentar afetará não apenas essas espécies, mas também aqueles que se alimentam deles.
Se alguém não está preocupado com o futuro das rãs venenosas do Brasil ou dos peixes mosquitos, você pode lembrá-los de que o extermínio dos mosquitos em uma área específica irá liberar um grande nicho ecológico, que será preenchido por mosquitos das áreas vizinhas ou outros insetos. De acordo com o entomologista Joe Conlon, da American Mosquito Control Association, "Se os erradicarmos amanhã, os ecossistemas encolherão um pouco e depois voltarão ao normal, e os mosquitos serão substituídos por algo melhor ou pior." É o “pior” que os ambientalistas temem. Centenas de mosquitos e carrapatos, moscas e pulgas ficarão felizes em lucrar com milhares de litros de sangue humano "sem dono" - e quem sabe quais doenças eles irão trazer?
