Um século se passou desde que a gripe espanhola ceifou pelo menos 100 milhões de vidas. E é apenas uma questão de tempo até que apareça uma variedade semelhante. Cem anos atrás, a temporada de gripe estava se formando da maneira mais usual. A maioria dos que adoeceram na primavera se recuperou rapidamente e a taxa de mortalidade não foi maior do que o normal. Os jornais escreveram mais notícias sobre a guerra do que sobre a gripe. Mas no outono tudo mudou. O vírus até então desconhecido revelou-se uma cepa extremamente perigosa que extermina populações na América do Norte e na Europa, matando suas vítimas em questão de horas ou dias. Em apenas quatro meses, a gripe espanhola, ou “gripe espanhola” como é chamada hoje, se espalhou pelo mundo e penetrou até nas sociedades mais isoladas. Quando a pandemia atingiu a próxima primavera, 50 a 100 milhões de pessoas - cerca de 5% da população mundial - estavam mortas.
Um século depois, a pandemia de 1918 parece um filme de terror tão distante de nós quanto a peste bubônica e outras doenças mortais com as quais temos mais ou menos vencido. Mas a gripe ainda está conosco - e continua a ceifar entre 250.000 e 500.000 vidas anualmente. Cada ano traz uma cepa ligeiramente diferente de gripe sazonal, enquanto uma pandemia pode ocorrer dependendo da variedade de vírus da gripe em animais. Além de 1918, houve pandemias no século passado em 1957, 1968, 1977 e 2009.
Dada a tendência do vírus de sofrer mutação e sua presença constante na natureza (aparece naturalmente em aves aquáticas selvagens), os especialistas estão convencidos de que é apenas uma questão de tempo até que uma cepa tão contagiosa e mortal quanto apareça a gripe espanhola - e talvez até pior.
"As pandemias de influenza são como terremotos, furacões e tsunamis: eles aparecem, alguns piores do que outros", disse Michael Osterholm, diretor do Centro de Pesquisa de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota. "É tolice acreditar que não teremos um segundo evento como o de 1918."
Mas quando isso vai acontecer, continua ele, é impossível prever: "Pelo que sabemos, tudo pode começar agora, enquanto falamos." É impossível prever exatamente como eles se desenvolverão quando a cepa semelhante à gripe espanhola reaparecer e começar sua colheita sangrenta. Mas podemos muito bem fazer algumas suposições fundamentadas.
Em primeiro lugar, o impacto do vírus dependerá de se o pegarmos cedo o suficiente para contê-lo, diz Robert Webster, do Departamento de Doenças Infecciosas do St. Jude Children's Research Hospital. Existem muitos sistemas projetados para fazer isso: a equipe de vigilância da influenza da Organização Mundial de Saúde está constantemente monitorando o desenvolvimento do vírus em seis laboratórios importantes em todo o mundo, e um conjunto adicional de laboratórios voltados para a agricultura faz o mesmo para aves e suínos.
“Nossa vigilância provavelmente será a melhor possível, mas não podemos rastrear todos os pássaros e porcos do mundo - é impossível”, diz Webster. "Devemos ter sorte se quisermos conter o vírus."
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A realidade, ele continua, é que o vírus quase certamente se espalhará. Quando isso acontecer, ele se espalhará pelo globo em questão de semanas, dado o nível de mobilidade atual. “A influenza é um daqueles vírus que, se entrar em uma população vulnerável, evolui rapidamente”, diz Gerardo Chowell, professor de epidemiologia e bioestatística da Georgia State University. "Os indivíduos já toleram até que os sintomas apareçam."
Como o número de pessoas no planeta mais do que quadruplicou nos últimos cem anos, é provável que haja mais infecções e mortes em comparação com 1918. Se 50 milhões de pessoas morreram como resultado da gripe em 1918, hoje poderíamos esperar 200 milhões de mortes. "São muitos sacos para cadáveres - eles acabariam muito rapidamente."
Como mostra a história, é provável que a mortalidade seja distribuída de maneira desigual entre as populações de diferentes países. A gripe espanhola tem se manifestado de maneiras completamente diferentes em diferentes países. Na Índia, por exemplo, o vírus matou mais de 8% da população, mas na Dinamarca, menos de 1%. Da mesma forma, durante a pandemia de H1N1 de 2009, as mortes no México excederam as da França em 10 vezes.
Os especialistas acreditam que uma variedade de fatores influenciou essas diferenças, incluindo a exposição da população anterior a cepas semelhantes de influenza e a vulnerabilidade genética de certos grupos étnicos (por exemplo, Maori na Nova Zelândia morreu sete vezes mais vezes após contrair a gripe de 1918 do que pessoas em média ao redor do mundo).
Fatores relacionados à pobreza, como saneamento, saúde básica e saúde geral também desempenham um papel importante na luta contra o surto do vírus da gripe, disse Chowell. “Em 2009, no México, muitas pessoas só foram ao hospital quando ficaram muito, muito mal e muitas vezes era tarde demais”, diz ele. Muitos desses sacrifícios se deviam a uma decisão econômica: ir ao médico significava perder um dia de trabalho e, portanto, o pagamento por esse dia. “Não estou dizendo que isso se aplica a todos os mexicanos, mas às partes mais vulneráveis da população, com certeza”, diz Chowell.
Se a pandemia afetar os Estados Unidos ou outros lugares sem medicina socializada, padrões socioeconômicos semelhantes se aplicarão a cidadãos sem seguro. Para evitar contas médicas pesadas, as pessoas sem seguro de saúde tendem a adiar as visitas ao hospital até o último momento - e então pode ser tarde demais. “Já estamos vendo isso em outras doenças infecciosas e no acesso aos cuidados de saúde”.
As vacinas são a melhor cura para uma pandemia, diz Lone Simonsen, epidemiologista de doenças infecciosas da Universidade Roskilde, na Dinamarca. Mas isso requer identificar o vírus, criar uma vacina e depois distribuí-la ao redor do mundo - mais fácil falar do que fazer. As vacinas contra a gripe, que não estavam disponíveis até a década de 1940, estão sendo feitas muito rapidamente hoje, mas ainda levam meses. E mesmo se tivermos sucesso na criação de tal vacina, não será possível criar doses suficientes para todos, diz Osterholm. “Em seis a nove meses em todo o mundo, apenas 1-2% da população terá acesso à vacina”, diz ele. Outra limitação, acrescenta, é que as vacinas atuais contra a gripe são, na melhor das hipóteses, 60% eficazes.
Da mesma forma, embora tenhamos medicamentos para combater a gripe, não os estamos armazenando para uma pandemia. “Hoje, não temos medicamentos antivirais suficientes, mesmo no país mais rico do mundo, os Estados Unidos”, diz Chowell. "O que podemos esperar da Índia, China ou México?"
Além disso, os medicamentos disponíveis também são menos eficazes do que tratamentos comparáveis para outras condições, principalmente porque “o mundo trata a gripe sazonal como uma doença bastante trivial”, diz Webster. "É apenas quando há grandes surtos como o HIV que a comunidade científica começa a prestar mais atenção à doença."
Dadas essas realidades, os hospitais ficarão lotados muito rapidamente, diz Osterholm; medicamentos e vacinas acabam instantaneamente. “Já chocamos o sistema de saúde aqui nos EUA com apenas uma gripe sazonal este ano, e nem foi um ano particularmente ruim”, diz ele. "Isso mostra o quão limitada é nossa capacidade de responder a um grande aumento no número de casos."
Como em 1918, à medida que as infecções e as mortes aumentam, as cidades ao redor do mundo tendem a estagnar. Empresas e escolas serão fechadas; o transporte público vai parar de funcionar; a eletricidade vai acabar; cadáveres começarão a se acumular nas ruas. Haverá muita falta de comida, assim como os medicamentos que salvam vidas e que sustentam a vida de milhões de pessoas com diabetes, doenças cardiovasculares, condições imunossupressoras e outros problemas vitais.
Mesmo depois que o vírus se extinguir por conta própria, as consequências de seu aparecimento se refletirão por muito tempo em diferentes partes do planeta. O vírus de 1918 era "terrível e depois terrível", diz Simonsen, que 95% dos mortos não eram muito jovens nem muito velhos, como costuma ser o caso com a gripe, mas eram bastante saudáveis, no auge. O vírus aniquilou parte da força de trabalho e teve um impacto profundo nas famílias, deixando várias crianças órfãs.
Quase de forma confiável, os cientistas só descobriram isso em 2005, quando reconstruíram o vírus da gripe espanhola a partir de amostras coletadas durante a missão Brevig em uma vila no Alasca, na qual 72 dos 80 residentes foram mortos pela doença em menos de uma semana. O corpo de uma vítima sobreviveu ao permafrost bem o suficiente para permitir que um microbiologista restaurasse seus pulmões, que ainda abrigavam os genes do vírus.
Testes em animais usando os vírus recuperados mostraram que a cepa 1918 se reproduziu excepcionalmente bem. Ele desencadeou uma resposta imunológica natural, uma tempestade de citocinas, na qual o corpo entra em atividade excessiva, produzindo substâncias químicas destinadas a prevenir a invasão. As citocinas são tóxicas por si mesmas - são responsáveis pela dor e desconforto durante a gripe - e muitas delas podem sobrecarregar o corpo e causar falha geral do sistema.
Como os adultos têm um sistema imunológico mais forte do que as crianças e os idosos, os cientistas acreditam que suas respostas mais fortes à gripe podem ser fatais. “Finalmente entendemos por que o vírus era tão patogênico”, diz Webster. "O corpo estava essencialmente se matando."
Nas décadas que se seguiram à gripe espanhola, os cientistas desenvolveram várias terapias imunomoduladoras que ajudam a mitigar as tempestades de citocinas. Mas esse tratamento dificilmente pode ser chamado de ideal e não está disponível em todos os lugares. “Não lidamos melhor com as tempestades de citocinas hoje do que estávamos em 1918”, diz Osterholm. "Existem algumas máquinas que podem respirar e bombear sangue para você, mas o resultado geral é muito, muito triste."
E isso significa que, assim como em 1918, provavelmente veremos grandes perdas na vida de jovens e pessoas de meia-idade. E como a expectativa de vida hoje é dezenas de anos maior do que há um século, suas mortes serão muito mais significativas para a economia e a sociedade.
No entanto, entre as más notícias, há uma chance de salvação: a vacina universal contra a gripe. Recursos significativos foram dedicados a esse sonho de longa data, e os esforços para desenvolver uma vacina inovadora estão ganhando impulso. No entanto, só podemos esperar para ver se ela chega a tempo de prevenir a próxima pandemia.
Ilya Khel
