Em 1911, o paleontólogo francês Marcellin Boule publicou a primeira descrição científica de um Neandertal. E vamos enfrentá-lo, esse Neandertal dificilmente é fisicamente atraente.
De acordo com a descrição da obra de Boulle, O velho de La Chapelle-aux-Seine, a criatura era bastante repulsiva: um homem primitivo curvado, bestial e estúpido, condenado à derrota no jogo da sobrevivência do mais apto.
Desde a publicação do trabalho de Boulle, nosso conhecimento e atitude em relação aos Neandertais mudou muito: de uma caricatura de um homem das cavernas, eles se tornaram criaturas incrivelmente inteligentes. Aprendemos que eles estavam fazendo ferramentas. Que eles estavam fazendo decorações. Que às vezes até enterravam seus mortos. Aprendemos que eles provavelmente eram mais fortes do que nós e talvez tão inteligentes quanto.
É possível que os neandertais fossem fisicamente atraentes. Pelo menos, como descobrimos recentemente, as pessoas fizeram sexo com eles.
As descobertas de cientistas que recentemente decodificaram o genoma de um Neandertal indicam que nós, humanos, fazemos sexo com Neandertais há milhares de anos. Acredita-se que essa relação sexual era rara e casual. Mas eles eram de grande importância: quase todas as pessoas modernas (com exceção das pessoas de ascendência puramente africana) têm de 1 a 4% dos genes de Neandertal em todas as células de seus corpos.
É incrível. As pessoas existem há cerca de 200 mil anos. No entanto, os cientistas conseguiram estudar apenas os últimos 6 mil anos de sua existência. A genética está lentamente começando a preencher as lacunas. E nossa história está gradualmente se tornando mais emocionante.
“É como assistir Game of Thrones”, disse-me John Hawks, antropólogo da Universidade de Wisconsin. - Surge um enredo sobre o qual nada sabíamos anteriormente. Essas pessoas interagiam umas com as outras e essas interações continuaram por muitos milhares de anos. Juntando tudo, você obtém uma história incrível."
Então, sim, humanos e Neandertais tiveram relações sexuais. Mas esta não é a pergunta mais interessante - não é a pergunta que mais me preocupa.
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Estou muito mais interessado em saber se humanos e neandertais podem se apaixonar.
Conheça os Neandertais
Um Neandertal é atraente para os padrões modernos? Decidi encontrar a resposta para essa pergunta sozinho.
Numa tarde quente de julho, conheci Bernard Wood, paleontólogo da George Washington University, no saguão do Museu Nacional de História Natural Smithsonian.
Wood é um homem afável com cabelos grisalhos e barba, óculos escuros redondos e uma leve maloclusão. Fiquei encantado quando percebi que sua voz é muito semelhante à de David Attenborough.
Fomos para o Hall of Human Origins, onde dezenas de crânios e esqueletos de humanos e criaturas humanóides são exibidos. Suas órbitas vazias olham para algum lugar com um olhar sem sentido, nos forçando a imaginar o que eram seus corpos, seus personagens, tristezas e alegrias. Até imaginei como eles poderiam ter erguido os olhos para o céu e contemplado as estrelas com a mesma admiração que nós.
Há um equívoco comum de que os Neandertais foram nossos ancestrais, que descendemos deles. Na verdade, não é esse o caso. Acredita-se que os neandertais e os humanos modernos descendem de seu ancestral comum há cerca de 500 mil anos. Os ancestrais dos Neandertais migraram para a Europa antes de nós e continuaram a evoluir lá.
A evolução é frequentemente associada à ilustração onipresente de um macaco gradualmente se transformando em uma criatura que anda ereta, perde a pele e finalmente se torna humana.
No entanto, o processo evolutivo não segue uma linha reta. É uma estrada intrincada e bifurcada que tem muito mais becos sem saída do que galhos vivos. A natureza é como um músico de jazz que toca muitas variações do mesmo tema para escolher aquela que funciona melhor para ele. Os neandertais acabaram sendo um dos ramos sem saída - uma variação que não criou raízes.
Perguntei a Wood se era possível dizer que, uma vez que os humanos sobreviveram e os neandertais não, nós, humanos, somos mais "evoluídos" do que os neandertais. "O que você quer dizer com 'desenvolvido'?" ele perguntou, apontando para o crânio de uma criatura chamada Paranthropus boisei, um hominídeo que se parece muito mais com um macaco do que os Neandertais.
“Esses antropóides existem há um milhão de anos”, disse ele, referindo-se ao Paranthropus. Segundo ele, na época em que os neandertais se extinguiram, há cerca de 4 mil anos, eles existiam na Terra há mais tempo do que nós agora. Ele acrescentou que teremos o direito de realmente sentir nossa superioridade sobre os Neandertais em cerca de 750 mil anos.
Wood e eu passamos por uma vitrine com os restos mortais de um homem de Neandertal que morreu no território do atual Iraque há cerca de 45 mil anos e que, na época de sua morte, tinha cerca de 40-50 anos. Ele está na posição de Lenin em um sarcófago de vidro, mas a maioria de seus ossos já se desfez em pó. Nos viramos e vemos uma escultura representando o que esse Neandertal poderia ter sido.
Sua altura é de cerca de 165 centímetros, ele tem a pele avermelhada, a barba e os cabelos estão presos em um coque, que hoje são considerados muito fashion.
“Os neandertais não são tão altos quanto nós, seus membros são mais curtos que os nossos, têm articulações maiores, ossos mais grossos e geralmente mais fortes”, diz Wood. Em seguida, ele nomeia suas características distintivas: um crânio grosso em forma de bola, sobrancelhas proeminentes e uma testa muito pequena.
“Eles provavelmente precisavam de 600-700 calorias a mais por dia do que as pessoas modernas” para levar um estilo de vida ativo, explica Wood - isso é ótimo em tempos de abundância de alimentos, mas acaba sendo um desastre quando não é suficiente. Entre os antropóides, os Neandertais eram pickups movidos a gás. Nós, humanos, éramos carros inteligentes.
E quanto à atratividade física? Talvez se você tiver estrabismo.
No entanto, o povo antigo deve ter encontrado algo neles.
“Existem muitas maneiras de reconhecer as espécies”, explica Wood para mim. “Mas há uma maneira que eu pessoalmente acho particularmente intuitiva e prática: pode ser chamada de“sistema de reconhecimento de parceiro em potencial”. Você tem relações sexuais com alguém com quem se sente confortável, que você reconhece. Deve ter havido "sistemas de reconhecimento de parceiros em potencial" em neandertais e humanos que se sobrepõem a tal ponto que os humanos estavam dispostos a fazer sexo com neandertais.
Mas, "as pessoas poderiam olhar para um Neandertal e dizer 'Hmm, nada mal'?" Muito possivelmente, responde Wood.
E quanto ao amor romântico? “Sinceramente, não sei”.
Tudo o que sabemos sobre a relação sexual entre humanos e neandertais
Sabemos com certeza que humanos e neandertais tiveram relações sexuais, graças a um cientista sueco chamado Svante Pääbo, que "inventou a paleogenética em certo sentido", como Elizabeth Kolbert escreveu em seu impressionante artigo, publicado na revista New Yorker em 2011.
Quando um mamífero morre - um humano, um Neandertal ou um mamute peludo - os micróbios e as próprias enzimas do corpo começam a destruir a carne rapidamente. Para que os cientistas extraiam informações genéticas dos restos mortais de criaturas que viveram há dezenas de milhares de anos, esses restos devem ser protegidos do calor, umidade e processos de decomposição. Mesmo assim, “o DNA preservado nos ossos não pode ser considerado completamente intacto”, escreveu Beth Shapiro, bióloga especializada em extração de DNA antigo, por e-mail.
Além disso, os genomas que os cientistas encontram nunca são completos. Eles são divididos em várias partes. “Extrair DNA é como tentar montar um quebra-cabeça, composto por um grande número de peças”, explica Shapiro. "Todas as peças estão na sua frente, mas estão todas misturadas." Além disso, esse conjunto de peças costuma ser misturado com fragmentos genéticos de outros organismos, como bactérias, e até mesmo células dos próprios corpos dos cientistas.
Em 1997, a equipe de Paabo conseguiu pela primeira vez extrair DNA de um neandertal de um minúsculo fragmento do úmero, que tem 40 mil anos. Esta descoberta marcou o início do Projeto de Extração do Genoma de Neandertais - um projeto para decifrar todos os genes de Neandertais de seus restos mortais. Em 2014, essa equipe de cientistas publicou um extenso artigo na revista Nature com uma descrição completa do genoma dos Neandertais (com base no estudo dos restos do dedão do pé de uma mulher que viveu há 50 mil anos na Sibéria).
Quando a equipe de Paabe conseguiu montar o quebra-cabeça do genoma do Neandertal, eles começaram a perceber algo muito estranho: alguns genes eram muito semelhantes aos humanos - muito mais semelhantes do que deveriam ser, dado o tempo que se passou desde a divergência desses dois ramos, formados a partir de ancestral comum.
“Acho que ninguém acreditava seriamente - pelo menos no campo da genética - que havia hibridização [cruzamento de formas geneticamente diferentes - aprox. Josh Akey, que estuda genomas na Universidade de Washington e é coautor dos artigos de pesquisa de Paabo, me disse. No entanto, novas evidências apontam exatamente para isso. Esses genes são muito semelhantes entre si, porque após a divisão em espécies diferentes, humanos e neandertais começaram a trocá-los.
Pegando essa ideia, os cientistas se perguntaram quando e onde os humanos poderiam fazer sexo com os Neandertais. Ou seja, eles começaram a escrever um novo capítulo na história da humanidade.
Todos nós sabemos que o DNA contém instruções para a vida. Mas o DNA também é uma espécie de crônica. Normalmente, as mutações no genoma surgem em uma comunidade em um canto do mundo e, em seguida, são passadas para a próxima geração. Muitas dessas mutações não fazem sentido quando se trata de nossa saúde ou de nossas características biológicas, mas atuam como uma espécie de número de série no processo de desenvolvimento humano. É possível estudar as muitas mutações nos genes de um indivíduo e determinar em quais áreas seus ancestrais viveram.
“Sabendo quantas dessas mutações se acumularam nos segmentos semelhantes aos segmentos do genoma do Neandertal e com base na taxa de acúmulo de mutações em genes humanos, podemos determinar aproximadamente quanto tempo esse processo de cruzamento entre espécies pode durar”, explica Adam Siepel (), um geneticista do Cold Spring Harbor Lab. "Se fizermos esses cálculos, descobrimos que isso deveria ter acontecido em algum lugar 50-60 mil anos atrás, o que é bastante consistente com todos os outros dados." Foi então que nossos ancestrais se mudaram para fora da África.
Esta nova descoberta parece especialmente convincente porque apenas as pessoas cujos ancestrais viveram na África subsaariana não têm genes de Neandertal em seus genomas. Esta é mais uma confirmação das conclusões dos cientistas: os neandertais nunca viveram na África.
Sipel encontrou evidências de um episódio ainda mais antigo de cruzamento entre espécies do que os que ocorreram há cerca de 50.000 anos. No genoma completo do Neandertal, publicado em 2014, ele encontrou vários genes humanos que têm 100 mil anos. “Em vez de encontrar segmentos de genes de Neandertal nos genomas de humanos modernos, encontramos segmentos humanos em um dos genomas de Neandertal”, disse ele.
Tudo indica que esses fatos de contatos interespecíficos não foram um episódio isolado em nossa história. (Além disso, esses dados fazem certas alterações à teoria generalizada de que os humanos deixaram a África há cerca de 50-60 anos. O DNA humano entrou no genoma do Neandertal há cerca de 100 mil anos, ou seja, as pessoas devem ter aparecido na Europa muito antes Eles simplesmente não conseguiram.)
Com que frequência e quantos acasalamentos interespecíficos semelhantes? “Tentamos descobrir, mas é incrivelmente difícil”, responde Eiki. Seu número deve depender do tamanho das populações de humanos e neandertais, que também são muito difíceis de determinar a partir dos restos mortais. “Seu número pode variar de algumas centenas a vários milhares e agora simplesmente não sabemos”, acrescenta.
Qual foi o contato sexual deles?
Agora, você provavelmente deseja saber os detalhes sujos. Os humanos e os neandertais eram fisicamente compatíveis?
De uma coisa sabemos com certeza: os pênis dos neandertais eram muito semelhantes aos pênis dos humanos.
“Veja, a maioria dos primatas - e a maioria dos mamíferos - tem pelo menos alguns espinhos em seus pênis”, explica Hawks em seu site. "Nesse caso, é fácil adivinhar o que se entende por tais 'espinhos': são pequenos crescimentos, geralmente cobertos de queratina."
Os neandertais, como os humanos, não possuem os genes responsáveis por esses espinhos de queratina.
Também perguntei a Philip Reno, um antropólogo da Pennsylvania State University que fazia parte de uma equipe de cientistas que estudava o genoma dos neandertais, o que sabemos sobre os órgãos genitais das mulheres neandertais. “Infelizmente, não tenho dados sobre a anatomia dos tecidos moles das mulheres de Neandertal”, ele me escreveu por e-mail.
No mundo dos mamíferos antropóides, as mulheres humanas são uma espécie rara que não apresenta sinais externos óbvios que indiquem ovulação. Segundo Reno, nesse sentido, as mulheres de Neandertal eram como eles. “Não tenho motivos para duvidar que os neandertais, como os humanos, ovularam sem nenhum sinal externo”, escreve ele.
No entanto, sabemos que houve relações sexuais entre humanos e neandertais.
Vamos falar sobre sentimentos. Essa relação sexual foi baseada em amor verdadeiro ou violência?
Comecei a inventar histórias para mim mesmo sobre o amor proibido entre representantes de diferentes espécies, ou sobre uma criança neandertal inocente que entrou em uma tribo e acabou sendo reconhecida como sua. A informação genética parece apoiar isso. “Isso é exatamente o que aconteceu na realidade”, diz Eiki.
Quando os humanos modernos deixaram a África, eles foram para a Europa e o Oriente Médio, que os neandertais haviam colonizado vários milhares de anos antes.
“Deve ter sido um choque incrível conhecer os neandertais depois que os humanos modernos se mudaram para fora da África”, disse-me Pat Shipman, antropóloga e autora que escreveu um livro sobre a extinção dos neandertais. "As pessoas modernas nunca viram uma criatura tão semelhante a elas e ao mesmo tempo completamente diferente."
(Shipman enfatizou que, como isso aconteceu há pelo menos 40 mil anos, ela só pode especular. Quase todos os cientistas com quem conversei antes de escrever este artigo me disseram o mesmo. O passado distante às vezes nos dá pistas minúsculas. mas não podemos descobrir o que realmente aconteceu.)
Esses eram os tempos em que as pessoas viviam a vida inteira, conhecendo apenas algumas dezenas de sua própria espécie. Onde quer que você fosse, você tinha que andar. O mundo deve ter parecido enorme então.
Encontrar um Neandertal então deve ter parecido incrível - como o primeiro encontro dos heróis de Jornada nas Estrelas com os Vulcanos. Antes deles existiam criaturas muito parecidas com os humanos, que, no entanto, não eram humanos.
Pense nisso: quando você vê um chimpanzé próximo a você, você sente que eles são muito parecidos com os humanos: você vê seus movimentos e maneiras, muito reminiscentes de humanos, distingue as expressões em seu rosto. Os neandertais eram 10 vezes mais humanos do que os chimpanzés como nós, diz Sipel. "Muito provavelmente, as pessoas sentiam uma relação próxima com os neandertais e, ao mesmo tempo, sua diferença."
Como as pessoas poderiam se comportar diante dessa misteriosa diferença?
A história humana sugere que existem duas maneiras: as pessoas podem ter sentimentos afetuosos em relação a eles ou enfrentá-los com agressividade.
Não sabemos praticamente nada sobre o comportamento dos Neandertais ou sua capacidade de estabelecer uma conexão emocional. Mas sabemos muito sobre o comportamento humano e a tendência sombria que persistiu ao longo da história humana. Em particular, quando as pessoas chegavam a novas terras para desenvolvê-las, via de regra, tudo acabava com o fato de que tratavam cruelmente com pessoas diferentes delas, que ali encontravam.
“Se você se lembrar da história e do que os aborígines australianos, as tribos norte-americanas, os habitantes da Ilha de Páscoa tiveram que passar, dificilmente acreditaria que os neandertais foram mais afortunados”, explica Hawks. "Muito provavelmente, os neandertais passaram pela versão paleolítica dos contatos que aconteceram muitas vezes na história humana." (No entanto, de acordo com Hawkes, é possível que os humanos nem tenham notado que os Neandertais eram de alguma forma diferentes deles.)
Horrores como o Holocausto, o genocídio de Ruanda e muitas outras atrocidades mostram como as pessoas podem desumanizar as pessoas com facilidade e rapidez. O que poderíamos fazer com um tipo de criatura viva completamente diferente, que erroneamente consideraríamos inferior a nós em termos de desenvolvimento? Nos Estados Unidos, por exemplo, a Suprema Corte só permitia o casamento inter-racial em 1967.
Também podemos imaginar que, se os Neandertais vivessem perto de nós hoje, provavelmente não os trataríamos bem. Sua presença ativaria em nós todos os nossos mecanismos psicológicos que dividem o mundo em "nós" e "outros".
No entanto, há uma circunstância que sugere que as pessoas podem ter sido imbuídas de sentimentos afetuosos pelos Neandertais.
Acredita-se que os neandertais quase não mudaram - pelo menos biologicamente - por cerca de 200.000 anos. Podemos nos comparar com pessoas do passado porque elas também eram pessoas. E isso nos dá esperança de que o amor verdadeiro possa surgir entre os neandertais e os humanos. “Todos nós conhecemos pessoas que viveram histórias de amor trágicas e pessoas que são felizes e que passaram a vida inteira com um só parceiro. Acho que era mais ou menos a mesma coisa no passado”, observa Hawkes.
(Embora uma teoria diga que foram os humanos que exterminaram os neandertais, seu número já estava diminuindo constantemente no momento em que eles conheceram os humanos. Portanto, é bem possível que não os tenhamos matado. Alguns cientistas argumentam que simplesmente os devoramos.)
Para esclarecer se esses encontros foram amigáveis ou não, os dados sobre a direção da deriva genética nos ajudarão. Ou seja, dados sobre se os homens Neandertais fertilizaram mulheres ou se os homens fertilizaram mulheres Neandertais. O primeiro pode indicar que os humanos não eram tão cruéis conquistadores tiranos como alguns estudiosos sugeriram, e que eram amantes muito mais abertos. Embora a ciência não saiba a resposta para esta pergunta.
“Sabemos apenas que alguns dos descendentes de neandertais e humanos eventualmente se tornaram parte de comunidades humanas porque encontramos pequenos fragmentos de genomas de neandertais em genes humanos”, explica Sipel.
Na verdade, esta é uma conclusão extremamente importante, se você pensar bem: esses indivíduos híbridos, apanhados no meio entre as duas espécies e, talvez, não muito saudáveis, foram aceitos na comunidade humana, tendo a oportunidade de constituir famílias.
Como os híbridos de humanos e neandertais vivem?
O que sabemos sobre esses primeiros híbridos humano-Neandertal?
Provavelmente, eles tinham menos saúde do que seus pares, nascidos de representantes da mesma espécie - isso me foi dito por geneticistas com quem conversei. É provável que nem todos os híbridos fossem capazes de produzir descendentes. Também há evidências de que os genes do Neandertal trouxeram características prejudiciais aos humanos.
Em seu trabalho, Eiki escreve que até 20% do genoma dos neandertais pode ser encontrado nos genes de pessoas ao redor do mundo. Mas ainda mais interessantes são aqueles genes de Neandertal que não foram transmitidos às gerações futuras. Esses genes são responsáveis por características que não contribuem para a sobrevivência.
Genes que não apresentam vestígios do genoma do Neandertal são responsáveis pelas funções da fala, da linguagem e do sistema nervoso. “Ou seja, se você pensar bem, os indivíduos híbridos podem muito bem ter a fala desenvolvida de forma insuficiente ou alguma outra falha semelhante”, observa Eiki, acrescentando que é por isso que esses genes não foram preservados como resultado da seleção natural.
Hoje, há evidências de que os genes Neandertal aumentam o risco de doenças como depressão ou trombose. No entanto, seus genes podem muito bem ter lhes dado alguma vantagem no processo de evolução: muitos dos genes neandertais sobreviventes estão localizados nas regiões responsáveis pela formação de proteínas.
Também é surpreendente que as pessoas não entrassem em contato apenas com os neandertais. Os geneticistas estão descobrindo evidências de deriva gênica entre humanos e os denisovanos recém-descobertos, e me disseram que agora há evidências de troca gênica entre humanos e espécies misteriosas sobre as quais ainda não sabemos nada.
Sim, se as duas espécies humanas forem suficientemente semelhantes entre si, a vida encontrará uma maneira de continuar a si mesma.
Tudo isso quebra nossas idéias tradicionais sobre como o processo de evolução ocorre.
“Por muito tempo, os cientistas evolucionistas humanos imaginaram um mundo fictício no qual grupos humanos individuais se separavam e então existiam separados por um longo período de tempo”, Sipel me disse. "Agora descobrimos que na realidade tudo era diferente."
A evolução é um processo extremamente confuso. Em algum ponto, ocorre uma divisão dentro da espécie. Mas então, ao longo de vários milhares de anos, os descendentes de diferentes ramos podem entrar em um relacionamento e influenciar os pools genéticos uns dos outros. Os ramos da árvore da vida divergem, depois crescem juntos e novamente divergem.
Por que estou procurando vestígios do amor verdadeiro entre humanos e Neandertais
Não temos resposta para a pergunta sobre o amor verdadeiro. Mas se os humanos pudessem se apaixonar pelos neandertais, uma espécie completamente diferente, isso não torna o debate atual sobre o casamento entre pessoas do mesmo sexo e pequenas diferenças entre raças sem sentido?
O escritor de ficção científica Robert Sawyer recebeu o Prêmio Hugo - um dos prêmios mais honrosos do mundo da ficção científica - por seu livro de 2002, Os Hominídeos. Este livro fala sobre um mundo paralelo em que os neandertais sobreviveram, não nós. Um dos personagens do livro, um físico Neandertal, de repente descobre um túnel entre os mundos e se apaixona por uma pessoa.
Sawyer acredita que provavelmente havia pouca amizade na relação entre humanos e Neandertais. “Eu teria gostado de pintar um quadro muito mais romântico de um jantar à luz de velas e bife de mamute, mas muito provavelmente a deriva genética foi involuntária”, ele me disse.
Mas ele também deseja que o amor possa surgir entre humanos e neandertais.
“Tenho certeza de que eles poderiam ter se apaixonado”, diz ele. - O sentimento de amor é inerente até mesmo aos primatas nos estágios mais baixos de desenvolvimento, em particular aos chimpanzés, bonobos. Os gorilas também demonstram amor por seus filhos e parceiros. Dado que nossos ancestrais também eram capazes desse sentimento, obviamente poderia ter sido inerente aos Neandertais."
Quando perguntei a Eiki, da Universidade de Washington, por que ele estava interessado no assunto, ele me contou como colocou seu filho de quatro anos para dormir uma noite. O menino fez uma pergunta que nenhum pai está pronto para responder: "Pai, de onde eu vim?"
"Você nasceu de mamãe e papai."
"De onde você veio?" o menino perguntou novamente.
“Mesmo nessa idade”, diz Eiki, “começamos a pensar sobre o que tinha que acontecer para aparecermos onde estamos agora”.
Saber como viemos a ser nos diz o que significa ser humano. Gostaria de acreditar que aparecemos graças ao amor.
