Por que os Neandertais morreram? Talvez eles simplesmente se fundiram no Homo sapiens pelo cruzamento entre espécies? Ou nossos ancestrais os exterminaram?
Steve Connor fala sobre um fóssil que pode servir como evidência chave.
Os cientistas conseguiram dar um passo mais perto de solucionar a morte dos neandertais, que desapareceram da face da Terra há cerca de 30 mil anos: um novo estudo concluiu que se tratava de uma minúscula população à beira da extinção.
Os neandertais apareceram pela primeira vez na Europa há pelo menos 300 mil anos, mas após a chegada de pessoas da espécie Homo sapiens, anatomicamente semelhantes aos humanos modernos, chegaram à Europa. O primeiro Homo sapiens chegou a esta parte do mundo há 50 mil anos. Essa circunstância nos faz imaginar o que aconteceu com os neandertais: ou eles, cruzando-se com os recém-chegados, formaram uma espécie de tribo híbrida que se dissolveu na diversidade genética humana ou, ao contrário, foram exterminados por nossos ancestrais como resultado de uma luta aberta ou rivalidade pela subsistência …
A mais recente evidência física - análise de DNA de amostras retiradas de uma tíbia fossilizada de 38.000 anos - indica que os neandertais não cruzaram com humanos modernos, mas foram exterminados por eles.
O DNA de um homem Neandertal adulto que vivia perto de cavernas no território da atual Croácia também indica que, mesmo nos tempos mais prósperos, o número de Neandertais na Europa provavelmente não ultrapassava 10 mil indivíduos - para a população, esse é um valor perigosamente pequeno.
Novas informações sobre o fim dos Neandertais são extraídas de toda a sequência de DNA contida nas mitocôndrias - minúsculas estruturas celulares. O DNA nas mitocôndrias é herdado pela mãe e, em material retirado de ossos antigos, é mais fácil de isolar do que o que os cientistas costumam fazer - o DNA encontrado no núcleo da célula.
Os cientistas decifraram 35 vezes o DNA mitocondrial retirado de um osso de Neandertal de 38.000 anos para garantir que encontraram a sequência do gene correta para uma comparação legítima com o DNA mitocondrial de humanos modernos e seus parentes vivos mais próximos, o chimpanzé.
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“Esta é a primeira vez que recriamos uma sequência de DNA antigo que é essencialmente livre de erros”, disse Richard Green, que liderou esta pesquisa no Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária em Leipzig, Alemanha.
“No futuro, resta saber por que a população de neandertais era tão pequena - sempre houve tão poucos deles ou, no final de sua existência, houve algum tipo de declínio demográfico”, disse o Dr. Green.
Evidências arqueológicas sugerem que os Neandertais e pessoas anatomicamente semelhantes aos humanos modernos - são chamados de Cro-Magnons - viveram em períodos de tempo sobrepostos no mesmo ambiente e nos mesmos lugares, mas não há evidências claras da tese de que os contatos diretos ocorreram entre as duas últimas espécies e seus indivíduos viviam lado a lado.
“Não há nenhuma evidência de que eles se viram: está apenas claro que eles viveram nos mesmos lugares mais ou menos na mesma época. Eu pessoalmente acredito que eles provavelmente se viram , disse o participante do estudo Adrian Briggs, pesquisador do Instituto Max Planck.
"O que nos fizemos? Confirmamos que o DNA mitocondrial do Neandertal era muito diferente do DNA dos humanos modernos, e isso prova de forma convincente que houve pouco ou nenhum cruzamento entre espécies ", explicou Briggs.
“Além disso, obtivemos um resultado intrigante que indica uma pequena população de neandertais. O que aconteceu com eles? Aqui, podemos apenas fazer suposições. Populações pequenas são sempre mais suscetíveis à extinção, porque aumentam as chances de uma virada desfavorável nos acontecimentos."
As pessoas têm especulado ativamente sobre o que os Neandertais eram e qual era seu destino, desde que o primeiro crânio de Neandertal foi escavado no Vale do Neander, perto de Düsseldorf, em 1856.
No momento, a opinião que prevalece é que os Neandertais não foram os ancestrais diretos do homem moderno, mas apenas um ramo lateral de sua árvore genealógica ramificada. No entanto, alguns antropólogos não abandonam a ideia de que em um estágio ou outro de sua história, os neandertais cruzaram com humanos, o que significa que cada um de nós é um tanto neandertal.
No entanto, os resultados de vários estudos de DNA, incluindo o mais recente publicado na revista Cell, fornecem pouco suporte para essa teoria. Sempre que foi possível analisar a sequência de fragmentos de DNA gravemente danificados extraídos de ossos de neandertais, descobriu-se que suas variações genéticas iam muito além das variações observadas nos humanos modernos.
Por exemplo, as pesquisas mais recentes mostram que o ancestral comum dos neandertais e humanos modernos viveu há cerca de 660 mil anos - muito antes do Homo sapiens aparecer na África como uma espécie biológica separada há cerca de 100 mil anos.
No entanto, os cientistas que realizaram este estudo enfatizam que seus resultados ainda não podem descartar completamente a possibilidade de um cruzamento interespécies limitado e em escala estreita entre os Neandertais e os Cro-Magnons em algum lugar entre o Cáucaso e a Europa Ocidental - na área geográfica de distribuição dos Neandertais.
Uma das evidências mais convincentes a favor dessa tese foi descoberta há dez anos, quando cientistas encontraram no território da moderna Espanha o esqueleto de um menino que morreu há cerca de 25 mil anos. Sua constituição robusta sugere que estamos lidando com um híbrido Neandertal / Cro-Magnon, mas outros cientistas acreditam que essas são características simplesmente inatas.
Sem dúvida, os neandertais deviam ser muito diferentes daqueles que vieram para a Europa mais tarde. O peito do Neandertal era em forma de barril, ou seja, praticamente não tinha cintura, o que, aparentemente, parecia ainda mais pesado.
Mandíbulas maciças, sobrancelhas duplas, devido às quais a testa pende, músculos bem desenvolvidos - tudo isso dava a eles a semelhança de bandidos rombos. Mas, embora a palavra "Neandertal" esteja associada à idiotice, na realidade eles eram criaturas inteligentes: usavam fogo e ferramentas de pedra muito complicadas, vestiam peles de animais e enterravam os mortos. A presença do osso hióide no aparelho da laringe sugere que eles falavam. No entanto, a maioria dos especialistas não acredita que os Neandertais desenvolveram a linguagem complexa que estava sendo formada entre os Cro-Magnons naquela época.
O professor Chris Stringer, chefe de Origens Humanas no Museu de História Natural de Londres, acredita que o longo período de falta de contato entre Neandertais e Cro-Magnons - e seu isolamento genético mútuo - significa que eles se tornaram profundamente diferentes em aspectos físicos e mentais.
“Portanto, a questão é como essas populações se perceberam quando se conheceram. Como as mesmas pessoas ou como inimigos, ou talvez como criaturas completamente estranhas ou mesmo como presas? - ele explica. - Não sabemos a resposta. Talvez em lugares e épocas diferentes tenha sido diferente, especialmente porque as pessoas são muito mutáveis em seu comportamento."
Talvez nunca saibamos o que aconteceu quando os humanos modernos chegaram a lugares habitados por Neandertais. Talvez eles simplesmente tenham ficado longe um do outro, e os neandertais se retiraram para sua última fortaleza na Europa - o sistema de cavernas em Gibraltar, onde os ossos de Neandertal mais frescos foram encontrados.
Ou houve um conflito sangrento entre as espécies - um daqueles que em todos os tempos são característicos da história da humanidade.
Diferenças genéticas
neanderthal
Um maxilar inferior massivo e uma testa saliente - não dê nem receba um jogador de rúgbi com esteróides. A caixa torácica tem o formato de uma roda - ou seja, não há cintura pronunciada. Ele usou fogo e ferramentas de pedra, enterrou seus mortos. Quase não há evidências de comportamento por trás de um pensamento mais abstrato. No aparelho da laringe existe um osso hióide e, portanto, ele pode ter dominado a fala, mas os especialistas duvidam da existência de uma linguagem desenvolvida entre os neandertais. Bem adaptado para climas frios: os membros são curtos, o torso é denso. Isso provavelmente o ajudou a sobreviver a várias geleiras que aconteceram na Europa.
Homem moderno
O queixo e a mandíbula são graciosos, as sobrancelhas duplas estão ausentes, então o rosto parece mais sofisticado. A caixa torácica diminui para baixo, separando a região abdominal do peito, de modo que a cintura fica visível. Ele usou ferramentas de fogo e pedra, enterrou seus mortos, realizando certos rituais. Há evidências do desenvolvimento do pensamento abstrato e da capacidade de planejar o futuro. A presença do osso hióide indica que a fala era um elemento importante da organização social. O corpo e os membros são elegantes e flexíveis, o que indica adaptabilidade a climas quentes.
