De acordo com Jack Schultz, as plantas são "apenas animais muito lentos". E a falha não é de forma alguma uma falta de compreensão da biologia fundamental. Schultz é professor do Departamento de Ciência de Plantas da Universidade de Missouri em Columbia. Ele passou quarenta anos pesquisando as interações entre plantas e insetos. Ele conhece suas coisas. Em vez disso, ele chama a atenção para as idéias gerais sobre nossos irmãos de madeira dura, que, em sua opinião, consideramos quase móveis. As plantas lutam por território, procuram comida, evitam predadores e prendem presas. Eles estão vivos, como qualquer animal, e - como os animais - exibem um comportamento especial.
“Para estar convencido disso, você só precisa filmar uma planta em crescimento em movimento rápido - então ela se comportará como um animal”, entusiasma-se Olivier Hamant, que estuda plantas na Universidade de Lyon, na França. Na verdade, o movimento rápido captura o incrível mundo do comportamento das plantas em toda a sua glória.
As plantas não se movem sem rumo, o que significa que devem estar cientes do que está acontecendo ao seu redor. “As plantas também precisam de dispositivos de detecção sofisticados ajustados às condições de mudança para responder adequadamente”, diz Schultz.
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O que as plantas sentem? Daniel Hamowitz, da Universidade de Tel Aviv, em Israel, acredita que os sentimentos deles não são tão diferentes dos nossos. Quando Hamowitz decidiu escrever What a Plant Knows em 2012 - no qual ele explorou as experiências das plantas conforme refletidas nas pesquisas científicas mais rigorosas e modernas - ele ficou um tanto maravilhado.
“Fiquei muito preocupado com a resposta”, diz ele.
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E sua preocupação era razoável. As descrições de como as plantas veem, cheiram, sentem e, na verdade, sabem, ecoaram no livro The Secret Life of Plants, lançado em 1973 para a geração da idade da flor, mas continha muito poucas evidências. Em particular, este livro desacreditou completamente a ideia de que as plantas respondem positivamente aos sons da música clássica.
Mas a pesquisa da percepção das plantas já percorreu um longo caminho desde os anos 1970, e tem havido um aumento nas pesquisas sobre as sensações das plantas nos últimos anos. O objetivo deste trabalho não é apenas demonstrar que “as plantas também têm sentimentos”, mas também fazer as perguntas “por que” e “como” a planta sente seu ambiente.
Os colegas de Schultz no Missouri, Heidi Appel e Rex Cockcroft, estão buscando a verdade sobre a audição das plantas.
“A principal contribuição do nosso trabalho é descobrir a razão pela qual o som afeta as plantas”, diz Appel. A sinfonia de Beethoven provavelmente não atrairá a atenção de uma planta, mas a aproximação de uma lagarta faminta é outra história.
Em seus experimentos, Appel e Cockcroft descobriram que as gravações dos sons de mastigação produzidos por lagartas faziam com que as plantas inundassem suas folhas com defesas químicas projetadas para afastar os agressores. “Mostramos que as plantas respondem ao som ecologicamente relevante com uma resposta ecologicamente relevante”, diz Cockcroft.
A relevância ambiental, ou adequação, é muito importante. Consuelo de Mores, do Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Zurique, e seus colegas mostraram que, além da capacidade de ouvir os insetos que se aproximam, algumas plantas podem cheirá-los ou até mesmo o cheiro de sinais de vôo emitidos por plantas próximas em resposta à aproximação de insetos.
Ainda mais sinistro é a demonstração de 2006 de que uma planta parasita - a cipó - fareja um hospedeiro em potencial. Então o dodder se contorce no ar, entrelaça o dono infeliz e suga os nutrientes dele.
Ao que parece, como essas ações diferem das nossas? As plantas ouvem ou cheiram algo e agem de acordo, como nós.
Mas, é claro, há uma diferença significativa. “Não sabemos o quão semelhantes são os mecanismos de percepção de odores em plantas e animais, porque não sabemos muito sobre os mecanismos nas plantas”, diz de Mores.
Temos nariz e orelhas. O que as plantas têm?
A falta de centros claros para a entrada sensorial torna difícil entender os sentidos das plantas. Este não é o caso - os fotorreceptores que as plantas usam para "ver" são razoavelmente bem compreendidos - mas o campo como um todo certamente merece um estudo mais aprofundado.
De sua parte, Appel e Cockcroft esperam encontrar a parte ou partes da planta que respondem ao som. Proteínas mecanorreceptoras encontradas em todas as células vegetais são prováveis candidatas. Eles convertem os micro-tensões geradas por ondas sonoras em sinais elétricos ou químicos.
Os cientistas estão tentando entender se as plantas com mecanorreceptores defeituosos ainda podem responder ao ruído dos insetos. As plantas parecem não ter necessidade de algo tão volumoso como uma orelha.
Outra habilidade que compartilhamos com as plantas é a propriocepção: o "sexto sentido" que permite (alguns de nós) digitar cegamente, fazer malabarismos e saber onde estão as diferentes partes de nosso corpo no espaço.
Uma vez que essa sensação não está associada a um órgão específico nos animais, mas depende de um ciclo de feedback entre os mecanorreceptores nos músculos e no cérebro, a comparação com as plantas será bastante precisa. Embora os detalhes variem ligeiramente no nível molecular, as plantas também possuem mecanorreceptores que detectam e respondem às mudanças em seu ambiente.
“A ideia geral é a mesma”, diz Hamant, que foi coautor de uma revisão de 2016 da pesquisa sobre propriocepção. "Até agora, sabíamos que nas plantas é mais devido aos microtúbulos (componentes estruturais da célula) que respondem ao alongamento e à deformação mecânica."
Na verdade, um estudo publicado em 2015 encontrou semelhanças que poderiam ir ainda mais fundo e envolver a actina - um componente-chave no tecido muscular - como envolvida na propriocepção vegetal. “Há menos suporte para isso”, diz Hamant, “mas havia evidências de que as fibras de actina estavam envolvidas; quase como músculos."
Esses resultados não são os únicos desse tipo. À medida que investigavam os sentidos das plantas, os cientistas começaram a encontrar padrões repetitivos que sugeriam profundos paralelos com os animais.
Em 2014, uma equipe de cientistas da Universidade de Lausanne, na Suíça, mostrou que, quando uma lagarta ataca uma planta de Arabidopsis, ela desencadeia uma onda de atividade elétrica. A presença de sinalização elétrica nas plantas está longe de ser uma ideia nova - o fisiologista John Burdon-Sanderson a propôs como o mecanismo de ação da armadilha da mosca de Vênus em 1874, mas o que é realmente interessante é o papel que as moléculas - os receptores de glutamato - desempenham.
O glutamato é o neurotransmissor mais importante em nosso sistema nervoso central e desempenha exatamente o mesmo papel nas plantas, com uma diferença importante: as plantas não têm sistema nervoso central.
"A biologia molecular e a genômica nos dizem que as plantas e os animais são constituídos por um conjunto surpreendentemente limitado de 'blocos de construção' moleculares bastante semelhantes", diz Fatima Tsverchkova, pesquisadora da Charles University em Praga, República Tcheca. A comunicação elétrica evoluiu de duas maneiras diferentes, cada vez usando um conjunto de blocos de construção que supostamente desencadeou a cisão entre animais e plantas há 1,5 bilhão de anos.
“A evolução levou a uma série de mecanismos possíveis de comunicação e, embora você possa obtê-los de maneiras diferentes, o resultado final é o mesmo”, diz Hamowitz.
A constatação de que tais semelhanças existem e de que as plantas têm muito mais sentido do mundo do que sua aparência sugere, levou a uma série de afirmações notáveis sobre a "inteligência das plantas" e até deu início a uma nova disciplina. A sinalização elétrica em plantas foi um dos fatores-chave no nascimento da "neurociência vegetal" (o termo é usado mesmo que as plantas não tenham neurônios) e hoje existem pesquisadores de plantas estudando áreas não vegetais, como memória, aprendizado e solução de problemas.
Esse tipo de pensamento levou até legisladores suíços a escrever um manual sobre a proteção da “dignidade das plantas” - seja lá o que isso signifique.
Embora termos como "inteligência vegetal" e "neurociência vegetal" sejam vistos por muitos como mais metafóricos, eles são recebidos com críticas. “Eu acho que as plantas são inteligentes? Acho que as plantas são complicadas”, diz Hamowitz. E complexidade não deve ser confundida com inteligência.
Assim, embora seja muito útil descrever plantas em termos antropomórficos, existem limites. O perigo é que podemos pensar nas plantas como versões inferiores dos animais, o que não é verdade.
“Nós, que estudamos as plantas, temos o prazer de falar sobre as semelhanças e diferenças entre os estilos de vida das plantas e dos animais quando apresentamos os resultados do estudo ao público em geral”, diz Tsverchkova. Mas ela também acredita que a dependência de metáforas de animais ao descrever plantas leva a problemas. "Quero evitar essas metáforas para evitar as discussões geralmente infrutíferas sobre se as cenouras doem quando mordidas."
As plantas são eminentemente capazes de fazer o que fazem. Eles podem não ter um sistema nervoso, cérebro ou outras funções complexas, mas nos superam em outras áreas. Por exemplo, embora não tenham olhos, plantas como Arabidopsis têm pelo menos 11 tipos de fotorreceptores, enquanto nós temos apenas 4. Isso significa que sua visão é mais complexa que a nossa. As plantas têm prioridades diferentes e seus sistemas sensoriais refletem isso. Como Hamowitz observa em seu livro, “a luz para uma planta não é apenas um sinal; luz é comida."
Portanto, embora as plantas enfrentem os mesmos problemas que os animais, suas habilidades sensoriais são moldadas por suas principais diferenças. “O enraizamento das plantas - o fato de que não se movem - significa que precisam estar muito mais conscientes do ambiente do que eu ou você”, diz Hamowitz.
Para avaliar plenamente como as plantas percebem o mundo, é importante mudar o paradigma das atitudes em relação às plantas. O perigo é que se as pessoas compararem plantas com animais, elas perderão o valor das primeiras. As plantas devem ser consideradas coisas vivas interessantes, exóticas e surpreendentes, não peças de mobília. E em menor grau - uma fonte de nutrição humana e biocombustível. Essa atitude beneficiaria a todos. Genética, eletrofisiologia e a descoberta de transposons são apenas alguns exemplos de áreas que começaram com a pesquisa de plantas, todas as quais se revelaram essenciais em algum grau na biologia.
Por outro lado, perceber que podemos ter algo em comum com as plantas pode ser uma oportunidade de reconhecer que somos mais plantas do que pensávamos, assim como as plantas são mais animais do que pensávamos.
“Podemos ser mais mecanicistas do que costumávamos pensar”, conclui Hamowitz. Em sua opinião, essas semelhanças devem sugerir a incrível complexidade das plantas, bem como fatores comuns que conectam toda a vida na Terra. E então começaremos a valorizar a unidade na biologia.
ILYA KHEL
