Outrora, um poderoso rei sumério chamado Gilgamesh partiu em uma intriga, como os personagens de mitos e lendas costumam fazer. Gilgamesh testemunhou a morte de seu melhor amigo Enkidu e, temendo um destino semelhante, partiu em busca da imortalidade. O grande rei não conseguiu encontrar o segredo da vida eterna, mas ele não sofreu muito, pois suas façanhas viverão muito mais do que seus anos mortais.
Avançando quatro mil anos, mais ou menos um século, Gilgamesh, ainda conhecido até hoje, apesar do tempo passado, ficaria feliz em saber que hoje muitos estão empenhados na busca pela longevidade. Mas, em vez de lutar contra monstros épicos e deuses astutos, as pessoas estão engajadas na ciência e nos negócios para estender suas vidas e descobrir os segredos da biologia humana.
Entre eles está Aubrey de Gray, gerontologista biomédico e fundador da SENS Research Foundation, que está procurando maneiras de melhorar a medicina regenerativa e aplicá-la a doenças relacionadas ao envelhecimento. SENS significa Strategies for Engineered Negligible Senescence. Com este termo, de Gray descreve uma ampla gama (de sete, para ser preciso, pontos) de intervenções médicas que podem curar ou prevenir vários tipos de danos moleculares e celulares que, em última análise, levam a doenças relacionadas com a idade, como câncer e Alzheimer.
Muitas dessas estratégias se concentram em células senescentes (senescentes) que se acumulam em tecidos e órgãos à medida que as pessoas envelhecem. Não completamente mortas, as células em envelhecimento param de se dividir, mas permanecem metabolicamente ativas, expelindo todos os tipos de proteínas e outras moléculas que podem causar inflamação e outros problemas. Para um corpo jovem, isso não é um problema (e provavelmente uma manutenção parcial da funcionalidade biológica geral), pois um sistema imunológico saudável pode lidar com isso.
Mas, à medida que envelhecemos, as células senescentes continuam a se acumular e, a certa altura, o sistema imunológico deixa de lidar com elas. Bem-vindo à velhice.
Sobre ratos e pessoas
Pesquisadores como de Gray acreditam que tratar a base celular do envelhecimento pode não apenas prevenir doenças, mas também aumentar significativamente a expectativa de vida de uma pessoa. Quanto? De acordo com de Gray, em proporções bíblicas - para sempre.
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De Gray diz que a ciência deu um grande passo em frente nos últimos 15 anos. Por exemplo, os cientistas aprenderam a copiar o DNA mitocondrial para o núcleo. As mitocôndrias servem como usinas de energia para a célula, mas são extremamente vulneráveis a mutações que levam à degeneração celular. Copiar o DNA mitocondrial no núcleo ajudará a protegê-lo de danos.
Outra conquista alcançada há seis anos foi que os cientistas descobriram pela primeira vez como matar células senescentes. Essa descoberta levou a novos experimentos em ratos que mostraram que a remoção dessas células - bombas-relógio - evitou o desenvolvimento de doenças e até mesmo prolongou a vida útil dos roedores. Agora, esta terapia anti-envelhecimento está prestes a ser testada em humanos.
“Acho que haverá um fluxo de avanços nos próximos anos - uma vez que os primeiros passos sejam dados, o desenvolvimento será progressivamente mais fácil e rápido”, diz de Gray. “Acho que são grandes as chances de alcançarmos o rejuvenescimento radical dos ratos em seis a oito anos. Talvez possamos pegar ratos de meia-idade e dobrar sua vida útil, o que é uma ordem de magnitude a mais do que pode ser feito hoje."
Ao redor e ao redor
Richard Farager, professor de biogerontologia da Universidade de Brighton, no Reino Unido, fez recentemente uma descoberta de laboratório relacionada ao rejuvenescimento de células senescentes por meio de compostos químicos encontrados no chocolate e no vinho tinto. Ele espera aplicar suas descobertas a animais no futuro - neste caso, cavalos.
“Temos a sorte de ter recebido financiamento de uma instituição de caridade para considerar possíveis tratamentos para cavalos velhos”, diz ele. “Acho que é uma ótima ideia. Muitos aspectos da fisiologia que estudamos são semelhantes em humanos e cavalos.”
No ano passado, Farager e colegas demonstraram em um artigo publicado na BMC Cell Biology que produtos químicos à base de resveratrol foram capazes de reativar uma proteína, um fator de splicing envolvido na regulação do gene. Os produtos químicos fizeram as células rejuvenescer e se dividir como as crianças.
“Se o tratamento funcionou nos sistemas do velho pônei, tenho certeza de que pode ser transferido para testes clínicos em humanos”, diz Farager. “O tempo é uma questão exclusivamente monetária. Com financiamento normal, os testes clínicos podem ser concluídos em cinco anos.”
Tempo é dinheiro, dinheiro é tempo
Farager argumenta que os avanços mais recentes não estão relacionados a novas tecnologias como inteligência artificial ou o método de edição de genes CRISPR, mas a uma mudança de paradigma na compreensão do envelhecimento celular. Resolver o “problema do envelhecimento” não é uma questão de tecnologia, mas de dinheiro.
“Honestamente, quando o AI e o CRISPR removem a fibrose cística, a distrofia muscular de Duchenne ou a síndrome de Gaucher, fico muito mais ansioso para ouvir histórias de progressos incríveis. Conserte uma doença genética comum na população com essas coisas legais e depois vamos conversar. Acredito no desenvolvimento tecnológico mais poderoso de todos: o dinheiro."
De Gray é mais sério sobre o papel que a tecnologia terá na luta contra o envelhecimento. AI, CRISPR, engenharia de proteínas, avanços na terapia com células-tronco e engenharia do sistema imunológico contribuirão.
“Não há realmente nada de especial sobre como essas tecnologias irão contribuir”, diz ele. "A peculiaridade é que precisamos de todas essas tecnologias, porque existem muitos tipos diferentes de danos para reparar, cada um dos quais requer uma abordagem diferente."
É sobre sangue
A startup sediada em San Francisco acredita que as máquinas terão um grande papel em encontrar a combinação certa de fatores que levarão a uma vida longa e saudável - e então desenvolver medicamentos que tirem proveito dessas descobertas.
O BioAge Labs levantou cerca de US $ 11 milhões no ano passado para desenvolver sua plataforma de aprendizado de máquina, que faz a varredura de grandes conjuntos de dados em busca de fatores sanguíneos, como proteínas ou metabólitos, que estão associados à idade biológica. De acordo com os fundadores da startup, esses fatores podem prever quanto tempo uma pessoa viverá.
“Nosso interesse é na pesquisa parabiótica, onde foi demonstrado que ligar os sistemas circulatórios de ratos velhos e jovens para que eles tenham o mesmo sangue para dois torna os ratos mais velhos mais saudáveis e mais vivos”, disse Eric Morgen, da BioAge.
Munido dessa ideia, pode-se mudar os fatores bons e ruins para produzir um efeito rejuvenescedor.
“O foco da BioAge é identificar esses fatores em dados humanos, caracterizar as vias moleculares importantes nas quais estão envolvidos e, em seguida, usar essas vias”, diz ele. "É complexo e estamos usando o aprendizado de máquina para extrair conjuntos de dados complexos e determinar quais fatores individuais e vias moleculares refletem melhor a idade biológica."
Economizando para o futuro
Obviamente, não há informações sobre quando qualquer uma dessas terapias anti-envelhecimento chegará ao mercado. É por isso que o Forever Labs, uma startup de biotecnologia com sede em Ann Arbor, Michigan, precisa de suas células-tronco agora. A empresa oferece serviços de congelamento criogênico de células-tronco retiradas da medula óssea.
No cerne do procedimento, de acordo com Steven Klausnitzer, CEO da Forever Labs, está a teoria da pesquisa que mostra que as células-tronco podem ser um componente-chave na reparação de células danificadas. Isso ocorre porque as células-tronco podem evoluir para muitos outros tipos de células e se dividir indefinidamente para reabastecer outras células. Klausnitzer observa que milhares de estudos clínicos estão examinando o uso de células-tronco para tratar doenças relacionadas ao envelhecimento.
No entanto, as células-tronco têm sua própria data de validade, que geralmente coincide com a idade em que a maioria das pessoas começa a ter sérios problemas de saúde. As células-tronco colhidas da medula óssea em uma idade mais precoce têm o potencial de fornecer um recurso para tratamento futuro.
“Acreditamos firmemente que, com acesso às suas reservas mais íntimas, você pode viver uma vida longa e saudável”, diz ele. "Há boas razões para acreditar que se você começar a manter a população de medula óssea, o número de núcleos celulares na medula óssea, e reabastecê-la para que não diminua com a idade, você pode evitar absolutamente doenças cardiovasculares, derrame e Alzheimer."
As células-tronco armazenadas também podem ser usadas hoje para desenvolver tratamentos para doenças crônicas como a osteoartrite. Mas a perspectiva mais empolgante - e a razão pela qual ele mesmo colocou suas células-tronco de 38 anos no gelo - reside nas terapias do futuro que usarão células-tronco.
“Posso começar a injetá-los de volta, não para tratar doenças relacionadas à idade, mas para reduzir o declínio das células-tronco para que eu nunca fique doente”, diz ele. "Não acho que possa ser comparado à imortalidade, mas definitivamente um passo nessa direção."
Cuidado com a imortalidade
As implicações sociais da espécie humana de vida mais longa são adivinhações. Sabemos que em meados do século a população mundial com 65 anos ou mais chegará a 1,6 bilhão; na idade de 80 - quase 450 milhões. Se muitas dessas pessoas podem viver vidas saudáveis na velhice, custos médicos colossais e de saúde podem ser evitados.
Farager está trabalhando em um futuro no qual a saúde humana é mais importante. A imortalidade humana é um assunto completamente diferente.
“Quanto maior a expectativa de vida, mais precisaremos de controle de natalidade e menos mentes novas teremos. Para o progresso, isso pode ir para o lado."
E quem realmente quer viver para sempre?
“Houve momentos felizes na minha vida, mas também houve grandes decepções. Nenhuma droga vai tirar esses sentimentos de mim”, diz Farager. “Não olho mais para o futuro com entusiasmo ilimitado e não acho que seja uma crise de meia-idade. Não é à toa que existem tantos "imortalistas" - jovens. Eles precisam ter cuidado com seus desejos."
Ilya Khel
