É cada vez menos provável que um enxame de cometas possa explicar o estranho cintilar de uma estrela distante. Esta estrela (a estrela Tabby, em homenagem a sua descobridora Tabeta Boyajian) tem nos preocupado desde outubro passado, quando Jason Wright, um astrônomo da Universidade da Pensilvânia, sugeriu que ela poderia estar cercada por algum tipo de megaestruturas alienígenas. Uma ideia mais provável - e menos interessante, é claro - é que a estrela está cercada por um enxame de cometas. Mas os cientistas duvidam cada vez mais dessa explicação.
Vamos atualizar a cronologia do debate
Bradley Schaefer, astrônomo da Louisiana State University, estudou o comportamento de uma estrela nos últimos cem anos a partir de antigas placas fotográficas. O estranho cintilar da estrela não apenas começou há mais de um século, mas também escureceu gradualmente durante esse período - e o segundo fato já é bastante difícil de explicar.
Os primeiros sinais do estranho comportamento da estrela foram revelados pelo Telescópio Espacial Kepler, que observou constantemente a estrela (e 100.000 outras estrelas) de 2009 a 2013. Astrônomos, cientistas civis e computadores estão procurando por escurecimentos regulares na luz da estrela - um sinal de que um exoplaneta está passando na frente da estrela. Os maiores planetas podem bloquear até 1% da luz da estrela, mas a estrela de Tabby perde até 20% de seu brilho. E isso seria estranho por si só. Mas os apagões periódicos não ocorriam em intervalos regulares - eram esporádicos. O planeta não vai explicar tal assinatura.
Em setembro, um grupo de cientistas liderado por Boyajian, da Universidade de Yale, tentou dar sentido ao sinal incomum. Os cientistas primeiro examinaram os dados em busca de erros. Eles até atraíram os cientistas de Kepler para isso. Mas tudo acabou limpo. “Os dados que observamos com o Kepler eram absolutamente astrofísicos”, disse Boyajian.
No entanto, nada nas observações indicou uma possível causa da interferência. Depois de considerar vários cenários possíveis, Boyajian determinou que a poeira de uma grande nuvem de cometa seria a melhor explicação. Mas ele admite que essa explicação "seria um pouco forçada, já que é difícil encontrar cometas tão grandes que bloqueariam tanta luz das estrelas". Ela publicou o trabalho na esperança de que os astrônomos encontrem soluções alternativas.
E eles encontraram. Um mês depois, a estrela explodiu o público quando Wright afirmou que uma civilização extraterrestre avançada que construiu megaestruturas como painéis solares ao redor da estrela poderia ser responsável pelo sinal. E Boyajian acredita que essa teoria tem um direito incondicional à vida.
Vídeo promocional:
“Temos que olhar para o problema de todos os ângulos possíveis - e este é um dos ângulos, não importa o quão louco pareça”, disse ela. O blogger e astrônomo Phil Plat também admite que “é improvável, mas se encaixa na descrição do que vemos”.
Mas as pesquisas subsequentes por sinais estrangeiros não deram em nada.
Então Schaefer recorreu a velhas placas fotográficas do Observatório da Faculdade de Harvard. Felizmente para ele, a estrela foi fotografada mais de 1.200 vezes como parte de um levantamento do céu em andamento de 1890 a 1989. Essa abundância de pontos de dados mostrou que a estrela de Tabby se comporta de forma ainda mais estranha: ela pisca em intervalos curtos, como mostram os dados de Kepler e Harvard, e escurece ao longo do século, como mostram os dados de Harvard.
“Em um cenário como este, você precisa usar a navalha de Occam (a explicação mais simples é provavelmente a melhor)”, diz Boyajian. Um fenômeno explica ambos os comportamentos, acrescenta ela. Mas qual deles?
Os cometas não são a melhor explicação. Por um século, um grande número de cometas deve passar na frente da estrela, dizem os astrônomos.
"Eles devem ter mais massa do que temos em todo o Cinturão de Kuiper (um grupo de corpos gelados em uma vasta região além da órbita de Netuno)", disse Massimo Marengo, professor assistente de astronomia da Universidade Estadual de Iowa que trabalhou na teoria dos cometas em Dezembro. - Isso poderia ser feito se assumirmos que a mesma família de cometas passa na frente da estrela repetidas vezes. Mas, com uma tendência secular de escurecimento, esta família de cometas deve crescer cada vez que passa por uma estrela. Mas esta é uma opção difícil."
Os resultados também mudaram os requisitos para a hipótese da megaestrutura alienígena. Plath observou que o escurecimento geral pode ser atribuído a uma esfera alienígena maciça ao redor da estrela. Mas Plath calculou que os alienígenas precisariam reconstruir pelo menos 750 bilhões de quilômetros quadrados de painéis solares para fornecer uma queda de 20% no brilho da estrela. Isso é 1.500 vezes a área da Terra.
Os cientistas continuam suas observações na esperança de encontrar explicações para as esquisitices estelares. “A natureza pode nos ajudar criando outro evento como esse”, diz Marengo. "Mas às vezes não temos sorte."
