Uma poderosa tempestade solar pode interromper os sistemas de comunicação na Terra e causar enormes danos econômicos, alertam os cientistas. Por que as tempestades solares são tão perigosas?
Em 1972, mais de sessenta minas submarinas plantadas pelos militares americanos detonaram-se misteriosamente na costa do Vietnã. Por muitos anos, esse evento permaneceu um mistério para os militares e cientistas.
A explicação mais provável foi encontrada apenas agora. A explosão das minas, provavelmente, causou um poderoso clarão no Sol: meteorologistas naquele dia, poucas horas antes da detonação das minas, registraram tal clarão.
Em nosso tempo, uma tempestade solar semelhante pode levar a consequências muito mais sérias: uma poderosa explosão solar pode desativar muitos sistemas importantes para a população moderna da Terra - de satélites a redes de energia.
O dano potencial do surto apenas na Grã-Bretanha é estimado em £ 16 bilhões (US $ 20,6 bilhões).
Existem várias razões pelas quais somos tão dependentes de eventos que ocorrem a uma grande distância da Terra.
Por que existem chamas no Sol?
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O Sol é uma estrela, ou seja, uma massa "fervente" de gás eletrificado (principalmente hidrogênio). A transferência de energia ocorre dentro deste complexo sistema de campo magnético.
Uma explosão solar é o processo explosivo de liberação de energia na atmosfera solar.
E se os surtos podem causar interrupções nas comunicações de rádio na Terra, as tempestades solares representam um perigo muito mais sério.
Durante cada tempestade solar, uma energia 100.000 vezes mais poderosa do que o arsenal nuclear mundial é liberada. A diferença é que essa energia está "espalhada" por uma grande área no espaço, e não concentrada em um lugar.
O sol pode ser comparado a fogos de artifício girando em torno de seu eixo, chamas que voam em todas as direções.
Se uma dessas chamas for direcionada para o nosso planeta, o campo magnético ao redor dessa explosão pode se fundir com o campo magnético da Terra. Quando a tempestade solar diminuir, o campo magnético da Terra permanecerá deformado por algum tempo, com uma longa "trilha" estendendo-se em direção ao sol.
Conforme o campo magnético se recupera, o movimento das partículas carregadas de luz solar em direção à Terra se acelera. Quando as partículas carregadas colidem com a atmosfera superior, os átomos e as moléculas dos gases que constituem a atmosfera serão excitados. A luz visível dos átomos excitados é conhecida como luzes polares (do norte e do sul).
No entanto, a distorção do campo magnético da Terra pode ter outras consequências mais sérias.
Foi esse processo que levou à explosão de minas na costa do Vietnã em 1972. As minas americanas eram equipadas com fusíveis magnéticos, que deveriam reagir às mudanças no campo magnético quando o submarino se aproximasse. No entanto, os criadores das minas não levaram em consideração que as minas subaquáticas podem detonar, reagindo a uma mudança brusca no campo magnético da Terra.
Como prever tempestades solares?
Os cientistas estão tentando entender o que exatamente leva à ocorrência de tais explosões poderosas no Sol e como esses fenômenos podem ser previstos.
As observações do campo magnético da Terra começaram em meados do século XIX. De acordo com os dados obtidos, condições extremas de "clima" no espaço são observadas a cada 100 anos, e menos cataclismos climáticos em grande escala podem ocorrer com mais frequência. Em 1859, foi registrada a tempestade geomagnética mais poderosa da história das observações, chamada de "Evento Carrington". De 28 de agosto a 2 de setembro de 1859, inúmeras manchas e chamas foram observadas no sol. Aurora boreal tem ocorrido em todo o mundo, até mesmo no Caribe. A tempestade levou à falha dos sistemas telegráficos em toda a Europa e América do Norte.
Se tal tempestade se repetir, as consequências serão muito maiores e mais sensíveis para a humanidade do que em meados do século XIX.
A cada ano, a humanidade se torna cada vez mais dependente da tecnologia.
Hoje em dia, os satélites espaciais são um elo fundamental no sistema global de comunicações e navegação, os aviões conectam continentes e toda a Terra está emaranhada em redes elétricas.
Todos esses sistemas são muito vulneráveis se ocorrerem tempestades solares. As explosões solares podem danificar o equipamento eletrônico de aeronaves e espaçonaves, e os sistemas de energia na Terra também podem ser desativados.
Recentemente, muitos satélites e redes de energia sofreram com a atividade solar - o suficiente para garantir que seja necessário prever o que está acontecendo no sol em tempo hábil.
Meteorologistas e astrônomos de todo o mundo estão trabalhando neste problema.
Agora, os meteorologistas podem prever com precisão uma tempestade solar seis horas antes de começar. Para a Grã-Bretanha, por exemplo, tal previsão poderia reduzir o dano potencial de £ 16 bilhões ($ 20,6 bilhões) para £ 3 bilhões ($ 3,86 bilhões).
Condições extremas de “clima” no espaço estão entre os principais riscos para a Grã-Bretanha, junto com riscos tradicionais como uma pandemia de gripe e inundações.
O governo britânico está em negociações com empresas de energia, companhias aéreas, operadoras espaciais sobre um plano de ação em caso de tempestades solares. Esses planos devem ajudar o país a minimizar as perdas com eles e outros eventos extremos no espaço.
É importante, por exemplo, garantir que, em caso de mau funcionamento do sistema de energia, haja energia suficiente para operar geladeiras com estoques de alimentos e medicamentos.
Se a comunicação com alguns dos satélites for perdida, o sistema de navegação por satélite e a TV por satélite podem parar de funcionar.
A previsão precisa de possíveis explosões solares e tempestades magnéticas ajudaria a tomar melhores medidas para proteger os equipamentos sensíveis às mudanças do campo magnético.
Alguns voos passam pelo Pólo Norte. Esta rota, por exemplo, é bastante utilizada por aviões da Europa à América do Norte. Durante as explosões solares, os despachantes geralmente mudam a trajetória de vôo do transatlântico para que ele não cruze o pólo.
Isso é feito para evitar a exposição a altas emissões de radiação e possíveis interrupções nas comunicações de rádio.
Sabemos muito mais sobre o "clima" no espaço hoje do que sabíamos em 1972, mas com os avanços da tecnologia, precisamos garantir que a tecnologia possa resistir às piores condições em que o sol pode nos colocar.
