A Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) anunciou o início de um programa que visa o desenvolvimento de um implante de alta tecnologia capaz de criar uma espécie de ponte de comunicação entre o cérebro humano e dispositivos biocompatíveis. A agência espera que o desenvolvimento de tal tecnologia no âmbito do programa Neural Engineering System Design (NESD) tenha uma gama muito ampla de aplicações, tanto em projetos de pesquisa como na medicina.
Embora os computadores continuem a evoluir a passos largos, a humanidade ainda não desenvolveu um sistema que possa interagir verdadeiramente com todas as capacidades do cérebro humano. O programa DARPA visa abordar esta questão e, se implementado com sucesso, aumentará significativamente as capacidades do campo da neurotecnologia.
“As melhores tecnologias de interface PC-cérebro de hoje são mais como dois supercomputadores tentando se comunicar um com o outro usando um velho modem de 300 bauds”, disse Philip Alvelda, gerente de programa da NESD.
"Imagine o que se abrirá diante de nós se pudermos modernizar o canal de comunicação entre o cérebro humano e a eletrônica moderna."
As interfaces neurais atualmente em uso em uma variedade de programas de pesquisa têm que comprimir uma grande quantidade de informações e distribuir sua transmissão por centenas de canais, cada um dos quais recebe informações sensoriais enviadas por dezenas de milhares de neurônios. Não é surpreendente que isso não leve a resultados excelentes, e a informação transmitida é freqüentemente influenciada por ruído externo, o que reduz sua precisão.
A DARPA acredita que a próxima geração de interfaces neurais será muito mais precisa e, por fim, levará ao desenvolvimento de sistemas de canais de transmissão neural implantáveis que serão capazes de receber dados de um milhão de neurônios e, ao mesmo tempo, ter menos de um centímetro cúbico de tamanho.
As complexidades que terão de ser enfrentadas no desenvolvimento de tais interfaces, incluindo toda a complexidade de pesquisa e design do design final de tais dispositivos, são fenomenais. De acordo com a agência, lidar com essas questões exigirá um grande avanço tecnológico em vários campos científicos diferentes ao mesmo tempo, desde a biologia sintética e neurobiologia até os desenvolvimentos no campo da eletrônica de baixa potência. Os pesquisadores do projeto NESD desenvolverão novos métodos sofisticados projetados para recodificar sinais eletromecânicos de neurônios no cérebro e transmiti-los com a maior precisão possível para sistemas de computador.
Se o programa provar seu valor, uma ampla gama de aplicações potenciais dessas tecnologias se abrirá diante de nós. Descobertas surpreendentes em neurotecnologia nos aguardam. As informações sensoriais coletadas pelos implantes podem ser utilizadas, por exemplo, para desenvolver novas tecnologias que irão melhorar a audição e a visão dos pacientes, bem como desenvolver novos tratamentos para diversas doenças.
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