Como os pais de uma criança recém-nascida que se prepara para sua primeira viagem de carro, os físicos da Organização Europeia para Pesquisa Nuclear (CERN) estão tomando todas as precauções na preparação para o primeiro transporte de sua antimatéria.
A antimatéria ainda é uma cópia espelhada pouco conhecida de uma substância comum, que realmente se assemelha a uma criança enfiando as mãos em diferentes direções e tentando entrar em contato perigoso com o mundo. Mas, ao contrário de uma criança, o contato da antimatéria com o mundo não ameaça ferimentos, mas uma explosão terrível. Portanto, não se pode pegar um grão de antimatéria e, escondendo-o em um recipiente de ferro, jogá-lo na traseira de um caminhão: no momento do contato da antimatéria com os átomos do recipiente, ocorrerá uma catástrofe.
O CERN é o maior laboratório de física de partículas do mundo. No decorrer de vários experimentos, a antimatéria foi criada aqui por um longo tempo, mas sua captura e posterior armazenamento é uma tarefa extremamente ambiciosa. É por isso que o CERN nomeou um projeto especial para esta tarefa exata - o chamado PUMA (antiProton Unstable Matter Annihilation).
O projeto da PUMA é sobre o transporte de antimatéria em sua primeira viagem. Por enquanto, ele se moverá apenas algumas centenas de metros do ponto de nascimento - movendo-se para o local de um projeto vizinho conhecido como ISOLDE. No entanto, esta curta jornada exigirá pelo menos quatro anos de intensa pesquisa e preparação.
Para completar esta viagem épica, os pesquisadores do CERN estão desenvolvendo equipamentos e técnicas especiais com as quais bloqueiam antiprótons como em uma garrafa. Como a antimatéria em hipótese alguma deve tocar as paredes do recipiente, será criado um vácuo no recipiente, dentro do qual a antimatéria será mantida por um campo magnético.
No momento, está sendo criada uma cápsula que permite armazenar um bilhão de antiprótons por vez, o que é 100 vezes mais do que permitiam as tecnologias anteriores. Além disso, esta cápsula poderia armazenar antiprótons por várias semanas, o que garantiria um processo de movimento lento e seguro.
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O projeto ISOLDE usará esses antiprótons deslocados em experimentos para entender melhor as estrelas de nêutrons, que são os núcleos supercondensados de estrelas grandes. A antimatéria pode ser a chave para compreender melhor esses objetos distantes, bem como muitos dos mistérios do cosmos. Por exemplo, respondendo a essas perguntas: por que há cada vez mais matéria no mundo do que antimatéria? Do que é feita a matéria escura?
Ao compreender como produzir, encontrar, transportar e potencialmente usar antimatéria, poderíamos não apenas desenvolver aplicações práticas para a antimatéria, mas também fornecer respostas a perguntas que os cientistas têm feito há décadas.
