Empresas e estudantes estão procurando maneiras de mover pessoas entre as cidades, lançando-as por meio de canos gigantes. Soa estranho? Talvez. Mas não é tão ruim assim. Porque um dos mais famosos e talentosos empresários de nosso tempo propôs essa ideia, Elon Musk, aquele que primeiro pousou o foguete (voltando do espaço) em solo sólido são e salvo; criador de SpaceX e Tesla. O futuro da viagem ultrarrápida do tubo está sendo decidido nesta sala no terceiro andar do Edgerton Center do MIT, onde um grupo de estudantes de graduação está sentado em seus computadores.
Eles estão fazendo cálculos e simulações para projetar uma cápsula de levitação que irá transportar pessoas a velocidades de centenas de quilômetros por hora. Chris Merian, Engenheiro Chefe, tem em suas mãos um modelo de seu conceito, que conquistou o primeiro lugar na rodada inicial de uma competição mundial inovadora.
Agora, os alunos do MIT precisam construí-lo. Eles planejam começar no próximo mês. Neste verão, eles testarão seu protótipo magnético semelhante a um bobsled nas finais da Competição Hyperloop Pod organizada pela SpaceX, a empresa de foguetes de Elon Musk que incentiva as equipes a fazerem um pod.
Boas notícias: humanos não participarão de testes.
O que a princípio parecia uma ideia de Musk - o próprio visionário que sonhava em colonizar Marte - foi sugado de seu polegar - encontrou terreno em dois anos e meio desde que ele propôs este "quinto meio de transporte". Então ele teve um sonho: possibilitar a viagem de Los Angeles a San Francisco em meia hora.
“Estou começando a suspeitar que isso realmente vai acontecer … Obviamente, as pessoas e o mundo querem algo novo”, disse Musk no final de janeiro em um fim de semana de competição realizado na Texas A&M University. Ele disse aos alunos: "O trabalho que vocês estão fazendo vai impressionar as pessoas."
“Na verdade, estamos construindo”, diz Rob Lloyd, CEO da Hyperloop Technologies, uma das pelo menos duas empresas que planejam construir suas próprias versões de viagens tubulares. Até o final do ano, ele planeja montar um local de demonstração em escala real de 3 km perto de Las Vegas.
Vídeo promocional:
“É um sistema viável”, diz John Mayo, gerente de projeto da equipe de Massachusetts na Hyperloop, embora admita que foi cético desde o início. Ele espera que algum tipo de "hyperloop" - para carga ou passageiros - apareça um dia. E ele acha que os engenheiros podem descobrir como fazer isso funcionar. A verdadeira questão, entretanto, é o custo: o tubo pode ser construído de forma barata o suficiente para obter a aprovação do governo?
Por que o Hyperloop é necessário?
“Estou preso no trânsito de Los Angeles. Eu estava uma hora atrasado e pensei, cara, deve haver uma maneira de lidar com isso”, disse Musk em uma aparição surpresa na Hyperloop Design Week. Os alunos, que primeiro tweetaram a hashtag #whereisElon, saudaram o empresário de 44 anos como uma estrela do rock.
Musk, não um menino, mas um marido bilionário em uma jaqueta de couro preta, disse a eles que mencionou acidentalmente a ideia em uma conversa, mas depois se sentiu na responsabilidade de fornecê-la com detalhes. Portanto, em agosto de 2013, seu white paper de 58 páginas foi publicado no site da SpaceX. Ele diz que não esperava que a ideia se tornasse viral.
Mas ela se separou. Ele propôs algo inédito: um sistema movido a energia solar que entrega cápsulas ("cápsulas") com os passageiros em uma espécie de almofada de ar por meio de canos na velocidade do som. Ele descreveu o Hyperloop como “um cruzamento entre Concorde, railgun e mesa de air hockey” e disse que o sistema pode se tornar “o quinto modo” de transporte - depois de aviões, trens, navios e carros.
Musk disse que o proposto trem de alta velocidade da Califórnia, projetado para atingir 220 mph e viajar de São Francisco a Los Angeles em duas horas e meia, era lento demais. Sua alternativa pode fazer a viagem de 640 quilômetros em meia hora. Musk estima que o custo da alternativa varia entre US $ 6 bilhões e US $ 10 bilhões - uma ninharia em comparação com um trem de alta velocidade de US $ 60 bilhões.
"Você poderia viver em uma cidade e trabalhar em outra … isso dá às pessoas mais liberdade", disse Musk aos alunos. O resto concordou com ele e, depois de um ano, pelo menos duas empresas decidiram tornar a visão de Musk uma realidade.
“A definição de uma cidade está mudando”, diz Lloyd, um ex-executivo da Cisco que agora dirige a Hyperloop Technologies, e viajar por um tubo na velocidade do som pode reduzir o tempo que leva para chegar ao trabalho. A startup da Califórnia atraiu talentos notáveis, incluindo Brogan Bambrogan, um ex-engenheiro da SpaceX; Jim Messina, chefe da campanha de reeleição de Barack Obama em 2012; David Sachs, que já trabalhou com Musk no PayPal, e Sherwin Pishevar, o investidor do Uber que deu a Musk a ideia de levar a ideia do Hyperloop ao público.
“Definitivamente, fomos mais longe do que o resto”, diz Lloyd sobre a pista comercializada para corridas de tubo. No Apex Industrial Park em Nevada, sua empresa iniciou a construção de um motor a céu aberto e começará a construção da passarela e os testes do sistema nesta primavera.
“Quando as pessoas nos visitam aqui, elas dizem, oh, epte, já começou”, diz Lloyd. Até o final do ano, após uma demonstração em grande escala, sua empresa planeja selecionar os três principais projetos e iniciar a construção em 2017 ou 2018. "Há interesse em todo o mundo." Lloyd observa especialmente o interesse da Europa e da Rússia. Nos portos, por exemplo, existe um grande potencial para implementação de curto prazo da movimentação de grandes contêineres.
Outro empresário, Dirk Ahlborn, disse no ano passado que a Hyperloop Transportation Technologies começará a construir um local de teste de cinco milhas este ano na Califórnia ao longo da Interstate-5. HTT é uma rede de especialistas que trabalham em universidades e empresas como a Boeing e a SpaceX, e em seu tempo livre trabalham em um projeto em troca de lucros futuros.
Sua versão usa ímãs e hélices para empurrar cápsulas de alumínio aerodinâmico por tubos pressurizados. Os tubos de aço são revestidos por painéis solares e equipados com baterias para armazenar energia e utilizá-la à noite ou em dias nublados.
Ahlborn diz que o Hyperloop é mais barato do que um trem porque seus postes se alinham paralelamente às rodovias existentes, eliminando a necessidade de trilhos e a compra de terreno adicional. Além disso, este sistema pode funcionar independentemente das condições meteorológicas ou desastres naturais.
Claro, existem muitos céticos que questionam os méritos do Hyperloop: os postes serão capazes de resistir a terremotos? Os painéis solares serão capazes de gerar energia suficiente? Os passageiros conseguirão lidar com a náusea quando as cápsulas começarem a se mover, frear, virar ou voar para cima?
Desafio SpaceX
Musk diz que ainda não está incentivando uma empresa separada ou construindo seu próprio sistema Hyperloop, mas quer levar a ideia adiante. Portanto, no verão passado, a SpaceX se juntou à multidão e se comprometeu a construir um local de teste com quilômetros de extensão perto de sua sede em Hawthorne, Califórnia.
Estudantes de todo o mundo estão participando deste evento épico. Mais de 1000 alunos participaram do fim de semana de design. Eles representaram mais de 120 equipes de 20 países, incluindo Índia, EUA, China, África do Sul e Alemanha.
“Uma das vantagens de tal competição é que todos ganham em algo, porque todos os envolvidos criam o futuro”, disse um dos participantes do encontro.
Grupos de alunos demonstraram várias maneiras de fazer suas cápsulas flutuarem. Alguns usavam rolamentos de ar para permitir que as arruelas deslizassem sobre a mesa de air hockey, outros usavam ímãs. Musk escolheu a última opção.
“É como um ímã de geladeira. Ele trava indefinidamente, Mayo diz, observando que os ímãs na parte inferior da cápsula de sua equipe estão apontando para a trilha de alumínio. "Quanto maior a velocidade, melhor funciona." A cápsula levita com menos resistência em velocidades mais altas. Para fugir, diz ele, a cápsula deve viajar a um mínimo de 40 km / he acelerar para 400 km / h na pista de teste de um quilômetro da SpaceX. Dado o caminho curto, a cápsula tem um sistema de freio hidráulico “à prova de falhas”.
Mayo diz que ficou um pouco surpreso com a vitória da equipe do MIT, já que ele se concentrou quase exclusivamente na engenharia - não na aparência. Seu design virtual nem incluía pegadas, embora certamente o farão na versão final.
Outras equipes que foram bem avaliadas pela SpaceX, em ordem decrescente, foram a Delft University of Technology na Holanda, a University of Wisconsin, Virginia Tech e a University of California, Irvine. Outras 25 equipes vão competir neste verão no local de teste final, embora a SpaceX ainda não tenha definido uma data.
“O conhecimento adquirido aqui será aberto a todos”, afirma a SpaceX em seu site. Musk disse aos alunos que espera mais competições Hyperloop no futuro.
Os alunos do MIT, como outras equipes, atraem investidores e coletam doações, que podem usar para construir sua cápsula e o local de teste. Eles planejam arrecadar cerca de US $ 100.000 para atender às suas necessidades.
“Nenhum de nós esperava trabalhar nisso”, diz Mayo, que planeja trabalhar no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA após se formar na faculdade na primavera. “Esta é uma grande oportunidade de aprender e possivelmente mudar o futuro do transporte”.
