Em julho de 2011, ocorreu o último envio independente pela agência espacial americana NASA de astronautas para a órbita da Terra. Depois que a quarta missão final do ônibus espacial Atlantis foi enviada para a Estação Espacial Internacional, apenas a Rússia começou a enviar pessoas para lá. Para esses fins, existem naves espaciais Soyuz confiáveis e simples, que foram lançadas ao espaço pela primeira vez em 1967. No entanto, o monopólio russo na indústria de transporte espacial logo chegará ao fim, já que os especialistas da NASA planejaram uma série de testes importantes de espaçonaves para 2017 que podem transformar os Estados Unidos da América em um líder na indústria espacial tripulada.
A NASA anunciou a retomada do programa de voo tripulado no início do outono de 2014. Naquela época, uma entrevista coletiva especial foi realizada, na qual o chefe da agência, Charles Bolden, Major General do Corpo de Fuzileiros Navais, falou sobre as duas empresas selecionadas entre muitos concorrentes para a construção de espaçonaves tripuladas reutilizáveis que são projetadas para transportar astronautas para Estação Espacial Internacional. A licitação foi ganha pela Boeing e pela SpaceX, que forneceram projetos para as espaçonaves CST-100 e Dragon V2. Os trabalhos de construção destes dois veículos foram estimados em 4,2 e 2,6 bilhões de dólares (respectivamente para Boeing e SpaceX).
Segundo o chefe da NASA, foi muito difícil fazer a escolha, no entanto, foi possível. A agência recebeu muitas ofertas de empresas aeroespaciais. Todas as empresas que se uniram no desejo de voltar aos Estados Unidos enviando o homem ao espaço, competiram pela oportunidade de servir à nação e se livrar da dependência da Rússia. Bolden também observou que aprecia seu trabalho árduo, inovação e patriotismo. Além disso, ele justificou a escolha em favor das empresas nomeadas pelo fato de que a cooperação da agência com elas foi bastante bem-sucedida, bem como o fato de que a NASA está confiante de que essas empresas atendem aos altos requisitos da agência.
Se falamos de competição, o principal adversário da SpaceX e da Boeing foi a Sierra Nevada, que ofereceu aos especialistas da NASA o envio de astronautas à Estação Espacial Internacional na nave Dream Chaser, uma profunda modernização da aeronave orbital HL-20. Enquanto isso, as razões para a escolha da agência em favor da SpaceX e da Boeing e a distribuição do financiamento entre elas são bastante óbvias. A NASA tem maior confiança em parceiros confiáveis e grandes, ao mesmo tempo em que acolhe empresas jovens e promissoras e uma concorrência saudável. A agência não firmou contrato com a gigante da defesa e aeroespacial Lockheed Martin, devido ao fato de que a empresa trabalhava anteriormente na espaçonave Orion Mars. Além disso, eles não expandiram a cooperação com a Orbital ATK, porque seus veículos de carga Cygnus também voaram para a estação internacional.
O navio Orion pela lua (conforme representado pelo artista)
Imagem: Lockheed Martin Follow / Flickr
Em junho de 2010, o chefe da SpaceX Elon Musk previu com precisão as perspectivas da empresa. Assim, segundo ele, sua empresa venceu 12 missões, enquanto a Orbital - apenas oito. O prêmio em dinheiro é maior para a Orbital, embora a empresa tenha menos missões. A NASA não quer depender de uma fonte. Musk referiu ainda que o concurso para a construção de um aparelho para um voo tripulado com destino à ISS será muito provavelmente ganho pela Lockheed ou Boeing, tendo recebido a maior parte do financiamento, enquanto a SpaceX será a segunda. Agora é óbvio que ele estava certo.
Vídeo promocional:
Nave Orion à frente de um foguete Delta IV Heavy
Foto: Lockheed Martin Follow / Flickr
Deve-se notar que a escolha da agência dos dois principais sócios da Boeing e da SpaceX teve certas consequências. Por um longo período de tempo, Sierra Nevada tentou sem sucesso contestar os resultados da licitação no tribunal, após o que mais de cem funcionários que trabalharam no aparelho Dream Chaser foram demitidos. Por outro lado, a agência prometeu apoio à jovem e promissora empresa, mas não no âmbito do projecto de missões tripuladas à ISS. Em 2014, os americanos estavam confiantes de que três anos depois, os astronautas seriam enviados à órbita baixa da Terra apenas dos Estados Unidos, sem a participação da Rússia. A Boeing e a SpaceX estão, é claro, cumprindo suas obrigações, mas com um atraso de cerca de um ano.
Em termos de espaçonaves, deve-se notar que Dragon V2 é uma profunda modernização da nave de carga Dragon, que faz voos bem-sucedidos para a Estação Espacial Internacional. A estrutura do navio é quase monobloco, permite, em conjunto com uma carga de até 2,5 toneladas, o envio de quatro pessoas à estação em modo de transporte de carga e até sete pessoas em modo de passageiro. Presume-se que em 2017, a construção de três veículos Dragon V2 será concluída, e em novembro será possível realizar um vôo de teste não tripulado em órbita baixa de uma dessas naves. De acordo com a expectativa, o aparelho deve se encaixar na estação e sair em 30 dias.
Cápsula Dragon V2
Foto: spacex.com
De acordo com especialistas da SpaceX, o espaço dentro da espaçonave Dragon V2 é organizado de forma a proporcionar o máximo conforto para a tripulação. Os assentos dos pilotos são feitos de fibra de carbono de alta qualidade e acabados em Alcantara. A cápsula do astronauta contém quatro janelas através das quais o espaço exterior é visível. Os tripulantes poderão monitorar o estado dos aparelhos durante o vôo em um painel especial, todos os indicadores serão apresentados em tempo real. Além disso, os astronautas terão a capacidade de ajustar manualmente a temperatura a bordo do navio. Além disso, o dispositivo também fornece um sistema de evacuação em caso de situações de emergência.
Antes do primeiro vôo da espaçonave Dragon V2, está prevista a realização de testes de fogo dos motores Draco e SuperDraco, impressos em uma impressora tridimensional e instalados para uma aterrissagem controlada do dispositivo e como elementos de um sistema de resgate. Além disso, a empresa espera testar um traje espacial especial, que permitirá aos astronautas suportar a carga em caso de despressurização da cápsula da nave. A Boeing planeja realizar os mesmos testes de seu traje em 2017. O pouso dos navios CST-100 e Dragon V2 será feito com pára-quedas - neste ano está prevista a realização de testes dos sistemas necessários para isso.
Está planejado o lançamento da espaçonave Dragon V2 do complexo de lançamento SLC-39 (Kennedy Space Center) usando um foguete Falcon 9. As missões Apollo e Space Shuttle foram enviadas anteriormente ao espaço a partir do mesmo centro. A primeira missão tripulada (com 2 astronautas a bordo) está programada para maio de 2018. Devo dizer que a SpaceX está extremamente interessada em cumprir os prazos estipulados, pois foi graças ao financiamento da NASA de navios tripulados e de carga que a empresa conseguiu evitar a falência. A Boeing é mais estável nesse aspecto.
A Boeing adiou o primeiro vôo não tripulado e de teste do CST-100 para junho de 2018. Anteriormente, lembramos, ele estava programado para dezembro de 2017. Em agosto de 2018, está prevista a realização de um voo tripulado do aparelho com dois astronautas a bordo. Como a espaçonave Dragon V2, o CST-100 pode transportar sete pessoas para a órbita terrestre baixa. O treinamento de pré-lançamento também ocorrerá na Flórida, no Kennedy Space Center. O lançamento da espaçonave será realizado a partir do local do cosmódromo do Cabo Canaveral, utilizando um pesado foguete Atlas V, se necessário, dos foguetes Falcon 9 e Delta IV ou do porta-aviões Vulcan em construção.
A Boeing e a SpaceX adiaram os primeiros lançamentos de seus veículos por razões fundamentalmente diferentes. A SpaceX tem recursos mais modestos que a Boeing, além disso, alguns deles tiveram que ser usados para identificar e eliminar as causas do acidente do Falcon 9, ocorrido em setembro do ano passado. Os especialistas da NASA criticaram a empresa por reabastecer o foguete apenas 30 minutos antes do lançamento. Em outras palavras, no processo de reabastecimento do foguete e no caso de uma situação de emergência, os astronautas estarão à frente do porta-aviões, e não a uma distância segura. E é quanto tempo foi gasto pela empresa para minimizar possíveis riscos.
Navios das séries Soyuz e Federação (versões próxima à Terra e lunar)
Imagem: Kamov / Wikipedia
A Boeing explicou o adiamento dos testes de seu navio com alguns problemas técnicos e rede de segurança adicional. Em particular, estamos falando sobre danos à cápsula do veículo e um pequeno desvio na massa real e estimada do navio. Aparentemente, a empresa não está preocupada com os atrasos no lançamento da espaçonave CST-100, pois a gigante aeroespacial tem cinco assentos no russo Soyuz, que foram recebidos como compensação na solução de disputas decorrentes da venda do local de lançamento espacial Sea Launch.
Mesmo que a Boeing não tenha tempo para preparar sua espaçonave dentro do prazo estabelecido, ela ainda será capaz de cumprir integralmente suas obrigações para com a agência espacial americana. A NASA já está interessada em comprar da empresa dois assentos na espaçonave Soyuz para o outono de 2017 e a primavera de 2018, bem como três assentos para 2019. É preciso dizer que Roskosmos também está interessado nesse tipo de roque, porque se sabe que o segmento russo na Estação Espacial Internacional está previsto para ser reduzido a duas pessoas.
Assim, podemos dizer que as dificuldades enfrentadas pelos parceiros da NASA são de natureza funcional e estão sendo resolvidas com sucesso. É provável que o país que pousou seis vezes astronautas na Lua e enviou um rover de tonelada a Marte seja capaz de lidar com essas tarefas. Como resultado, alguns anos depois, os Estados Unidos da América terão à sua disposição uma frota de espaçonaves, pelo menos consistindo dos cargueiros Cygnus e Dragon, os veículos tripulados próximos à Terra CST-100 e Dragon V2 e a espaçonave Orion lunar-marciana, que também pode ser usada para voos para a Estação Espacial Internacional, mas muito caro. Isso ajudará os Estados Unidos não apenas a garantir sua independência da espaçonave russa Soyuz e da espaçonave da Federação que estão se preparando para substituí-los,mas também permitirá assegurar a concorrência intra-nacional entre empresas espaciais.
