Em 27 de setembro, o empresário e bilionário Elon Musk falou sobre seus planos de enviar humanos a Marte. E não se trata de alguns astronautas: ele planeja mandar muitas pessoas para lá. Em sua palestra, que combinou uma apresentação de dados puramente científicos e ficção científica pura, Musk falou sobre como frotas inteiras de espaçonaves com centenas de colonos a bordo serão enviadas para Marte e como essas pessoas viverão nos desertos empoeirados e sem ar, onde obviamente, muito em breve construiremos reatores nucleares e criaremos campos magnéticos artificiais.
Muitos provavelmente rejeitariam muito do que Musk estava falando, chamando-o de um sonho irreal de um homem rico. Muitas imagens de foguetes nos mostraram e até disseram que o custo de uma passagem para Marte seria relativamente acessível. (“Será aproximadamente igual ao custo médio de uma casa nos Estados Unidos.”) Musk, no entanto, não disse quase nada significativo sobre os prazos apertados e medidas concretas para implementar planos de migração interplanetária. Em primeiro lugar, ainda não sabemos quem vai pagar por tudo isso.
Até agora, sabemos o seguinte: O principal objetivo de curto prazo da SpaceX - enviar a sonda robótica para Marte nos próximos anos - é sem dúvida alcançável. Também sabemos que o Sistema de Transporte Interplanetário, sobre o qual Musk falou em detalhes ontem, não se concretizará sem uma grande ajuda financeira e técnica da comunidade internacional.
“Acredito que a SpaceX realmente será capaz de enviar a cápsula Dragon em 2018 ou 2020”, disse Bobby Braun, professor de tecnologia espacial do Instituto de Tecnologia da Geórgia.
Como a SpaceX disse em abril, a empresa pretende começar a lançar missões não tripuladas do Red Dragon a Marte já no final de 2018. Cada uma dessas missões incluirá o foguete Falcon Heavy - uma versão melhorada do foguete Falcon 9 que a SpaceX planeja lançar no próximo ano - e a cápsula robótica Dragon 2, baseada na cápsula Dragon que a SpaceX está desenvolvendo como parte da Programas da NASA.
“O plano é enviar o Dragon 2 a Marte em alguns anos e outra cápsula em 2020”, disse Musk durante seu discurso. “Queremos atingir um ritmo constante no envio de missões”, acrescentou ele, tendo em vista da janela de lançamento, que ocorre a cada 26 meses, quando a distância entre a Terra e Marte é mínima.
O objetivo principal das missões Red Dragon será testar e melhorar as tecnologias de jato usadas para entrar na atmosfera de Marte, para descer à sua superfície e pouso suave. Todas as missões robóticas à superfície de Marte até agora usaram pára-quedas para diminuir sua descida através da atmosfera de Marte. O Dragon 2 será o objeto de fabricação humana mais pesado a pousar na superfície do Planeta Vermelho, e é por isso que precisará de freios muito mais potentes. Sem dúvida, a SpaceX pretende usar seu sistema de freio a jato para permitir missões tripuladas muito mais ambiciosas a Marte no futuro, o que, pelo que ouvimos ontem, exigirá enormes espaçonaves para os padrões modernos.
Não está claro quantas missões não desenhadas do Red Dragon que a SpaceX espera enviar a Marte. Também não está claro quanto custarão essas missões interplanetárias experimentais. Em julho, Jim Reuter, vice-administrador de programas de tecnologia espacial na diretoria da NASA, disse ao Space Policy News que estimou que a SpaceX gastaria cerca de US $ 300 milhões no programa.
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A NASA também contribuirá para as missões do Red Dragon, principalmente na forma de consultoria de engenharia, que a Reuters estimou em cerca de US $ 32 milhões em quatro anos. Em troca de conselhos e comunicações durante as missões robóticas da SpaceX a Marte, a agência espacial poderá tirar proveito de valiosos dados de voo que serão coletados durante a entrada, descida e pouso do Dragon 2. A agência precisa desses dados para desenvolver sua própria estratégia para enviar pessoas à superfície do Planeta Vermelho nos anos 2030.
No momento, o tempo e o custo das missões do Red Dragon parecem bastante viáveis e viáveis - se a SpaceX se recuperar rapidamente do desastre recente com uma explosão na plataforma de lançamento, pode muito bem atingir a janela de lançamento em 2018. “Não há dúvida de que isso é tecnicamente viável - qualquer pessoa com dinheiro pode enviar algo para Marte”, disse um alto funcionário aeroespacial que desejava manter seu nome em segredo.
Voo para Marte pela SpaceX
No entanto, o salto de pequenas missões robóticas para um Sistema de Transporte Interplanetário capaz de enviar milhares de colonos ao Planeta Vermelho será extremamente difícil e caro. Este sistema de transporte, que conecta um foguete gigante de "gravidade zero" com uma nave espacial igualmente grande capaz de transportar "pelo menos 100 passageiros", estava no centro do relatório de Musk ontem. No entanto, ele reconheceu que isso pode não acontecer.
“Não há dúvida de que financiar esse empreendimento ousado será extremamente difícil”, disse Musk. “Agora estamos tentando fazer o máximo progresso com os recursos que temos à nossa disposição e seguir em frente.”
Se tivéssemos alguma dúvida de que a carreira inteira da SpaceX e de Musk deveria ter levado a tal visão, ontem eles se dissiparam. Este bilionário não está contando apenas com os lucros futuros de sua empresa - "lançando satélites e mantendo uma estação espacial" - para financiar a diáspora cósmica da humanidade: este vendedor de carros elétricos parece não ter outra motivação para acumular riqueza pessoal.
Mas mesmo que Musk gaste toda a sua fortuna na construção do maior foguete da história - um acelerador de lançamento com um diâmetro de 12 metros, uma espaçonave com um diâmetro de 17 metros e um casco de 122 metros - agora é difícil acreditar que seus fundos serão suficientes para criar mais de um protótipo. Ele precisa da ajuda de capitalistas de risco ou agências espaciais do governo. A NASA poderia fazer parceria com a SpaceX, mas até agora a agência tem sido lenta em declarar sua disposição de apoiar as ambições coloniais de Musk, exceto com bons votos, orações, risos e lágrimas.
“A NASA aplaude todos aqueles que buscam dar o próximo salto gigante e aumentar a capacidade de voar até Marte”, disse um porta-voz da NASA por e-mail. “Estamos muito satisfeitos que a comunidade mundial esteja se esforçando para lidar com as dificuldades no caminho para uma presença humana permanente em Marte.”
Que tal um foguete gigante? “Esta é uma iniciativa da SpaceX em fase conceitual”, disse um porta-voz da agência espacial. "À medida que o desenvolvemos, a NASA pode encontrar elementos que nos interessem."
Em outras palavras, a NASA prefere assistir de fora por enquanto e manter um ceticismo saudável. E ele dificilmente pode ser culpado por isso. Afinal, a NASA já assumiu um grande risco ao iniciar o Programa de Tripulação Comercial, no qual já estão pelo menos um ano atrasados.
Elon Musk, CEO da SpaceX, durante a Conferência Internacional de Astronáutica
Mesmo que a SpaceX não consiga ganhar o apoio da NASA, pode haver outra agência espacial que decida apostar nas aspirações do bilionário. A lista de países capazes de enviar suas espaçonaves ao espaço está crescendo rapidamente, e novos jogadores, como Luxemburgo, já expressaram seu interesse em empreendimentos comerciais arriscados e potencialmente altamente lucrativos. Além disso, sempre existe a possibilidade de que algum outro bilionário ambicioso também decida investir sua fortuna na ideia de colonizar Marte.
Se as previsões otimistas se concretizarem, segundo Musk, seremos capazes de enviar os primeiros humanos a Marte em 10 anos. Na realidade, a SpaceX ainda não enviou uma única pessoa à órbita e nem uma única nave espacial a Marte. Os foguetes da empresa ainda explodem de vez em quando por razões desconhecidas e seu líder ainda não aprendeu a fazer tudo na hora certa.
Seria maravilhoso ver a SpaceX dar seus primeiros passos em direção a Marte. No entanto, entre o programa de desenvolvimento de espaçonaves tripuladas privadas, as missões Red Dragon e o futuro da humanidade no estilo Battlestar Galactica, há um grande número de etapas e eventos intermediários que Musk ignorou: o desenvolvimento, a construção e o teste de foguetes maiores e mais avançados. invenção das tecnologias necessárias para extrair recursos e manter a vida em Marte. Se a SpaceX tiver a sorte de ter investidores, levará décadas para superar esses obstáculos.
Max não é nada estúpido e sabe que tem que fazer o impossível para conseguir o que disse ontem. O objetivo de seu discurso não foi provar que a SpaceX pode lidar com todas as dificuldades sozinha, mas convencer a comunidade mundial de que vale a pena lutar por isso.
Talvez a semente que Musk plantou agora seja o primeiro passo em direção a uma colônia humana de um milhão de pessoas em Marte em 2100. “Minha avó tem 103 anos”, disse Brown. “Ela viu como os primeiros aviões subiram ao céu, como os primeiros carros começaram a aparecer nas ruas. Ela viu como as pessoas pousavam na lua e aprendeu como tratar doenças antes incuráveis. Ao longo de 100 anos, minha avó viu uma mudança tão surpreendente quanto a que Elon está falando."
