O público em geral ainda considera os Neandertais comedores de carne. Dizem que foi por isso que morreram há cerca de 25 mil anos: não tinham o que comer, enquanto os onívoros sapiens sobreviveram. No entanto, continuam a surgir evidências de que os neandertais sabiam muito sobre outros tipos de alimentos saborosos e saudáveis.
Desta vez, descobrimos, por exemplo, que nossos irmãos submeteram as plantas a um tratamento térmico e, talvez, até as usaram para fins medicinais.
Karen Hardy, da Universidade Autônoma de Barcelona (Espanha), e seus colegas analisaram a placa calcificada de cinco neandertais que viveram há cerca de 50 mil anos na caverna El Sidron, no norte da Espanha. No laboratório de Stephen Buckley na Universidade de York, no Reino Unido, dez dentes foram submetidos a cromatografia gasosa e espectrometria de massa.
A placa continha vários carboidratos e partículas de amido, significando que os neandertais consumiam diferentes tipos de plantas. Mas os lipídios e as proteínas da carne eram escassos.
Nos dentes de alguns indivíduos, os pesquisadores também encontraram uma variedade de alquilfenóis, hidrocarbonetos aromáticos e partículas de amido frito. Os neandertais realmente cozinhavam ensopados?
Mas o mais interessante é que entre os compostos encontrados na placa estão substâncias contidas na camomila e no mil-folhas, que têm sabor amargo e não podem se orgulhar de valor nutritivo. Se, como uma análise genética recente mostrou, os neandertais podiam distinguir o amargor, então por que comiam essas plantas?
Os comentaristas estavam divididos quanto a isso. Michael Hazan, da Universidade de Toronto (Canadá), acredita que ervas amargas foram usadas para iniciar incêndios e que seus compostos característicos chegaram aos alimentos por acidente - junto com a fumaça. Por outro lado, Richard Wrangham, da Harvard University (EUA), acredita que a mil-folhas e a camomila serviram como condimento.
A Sra. Hardy discorda de ambos, enfatizando em particular: "Não há evidências de que os neandertais comessem tigelas de salada." Em sua opinião, os neandertais poderiam usar plantas amargas como remédio: os fitoterapeutas modernos sabem que elas têm efeitos antiinflamatórios e anti-sépticos. “Todos os grandes primatas modernos usam plantas medicinais”, lembra o especialista. Não há razão para acreditar que os Neandertais foram deixados de fora dessa tendência.
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Por que então eles se extinguiram?
