Na Guerra dos Mundos de HG Wells, os invasores marcianos foram derrotados por um lutador que nenhum dos lados levou em consideração - o resfriado comum.
Poderia algo semelhante acontecer com os astronautas que pousaram em Marte? E se a primeira forma de vida alienígena que os humanos encontram fosse vírus? Estas são as perguntas feitas por Dale Griffin em Astrobiologia.
Os biólogos não pensam nos vírus como seres vivos. Eles são menores que as bactérias (compare: 20-300 nm e 500-1.500 nm) e não podem se reproduzir: para isso, precisam invadir a célula e usar suas ferramentas genéticas. No entanto, são os vírus que dominam o mundo. Os hipocondríacos provavelmente estremecerão com o fato de que existem 10 milhões de trilhões de trilhões de vírus na Terra agora, e cada décimo vive nos oceanos. Como sua replicação depende totalmente da vida celular, não é de surpreender que, onde quer que haja células, você encontrará vírus.
O Sr. Griffin, um microbiologista do US Geological Survey, acredita que uma situação semelhante nos encontrará em outros planetas habitados: “Eu acho que a evolução da vida celular em outro planeta continuará da mesma forma que na Terra. E haverá vírus próximo às células - em uma quantidade alucinante."
Ele observa que os astrobiólogos ainda não são muito amigáveis com essa ideia. Em parte, isso se deve ao fato de que ultimamente os especialistas lidam apenas com os vírus que causam doenças em humanos e animais. Isso é compreensível, porque estudar vírus não é fácil.
“Só muito recentemente é que os microbiologistas têm as ferramentas moleculares para medir a abundância e diversidade de vírus na Terra”, disse o Sr. Griffin. O problema também é que os vírus terrestres, na maioria dos casos, se transformaram em simbiontes de seus hospedeiros - razão pela qual, por exemplo, uma pessoa não pode pegar um resfriado de um cachorro e vice-versa. Portanto, para um estudo detalhado de vírus, é necessário cultivar uma célula hospedeira em laboratório (geralmente uma bactéria desempenha esse papel), mas o (s) hospedeiro (s) de muitos vírus ainda é desconhecido (desconhecido). Como resultado, o estudo dos vírus na Terra é lento. Isso também é reconhecido por Chris Impey, da Universidade do Arizona (EUA), que escreveu vários livros sobre astrobiologia: “Como a maioria dos tipos de bactérias são difíceis de cultivar,ainda não temos ideia de todo o complexo de relações simbióticas entre bactérias e vírus."
Mas os tempos estão mudando, e Griffin acredita que é hora de pensar sobre os vírus extraterrestres. O biólogo Kenneth Stedman, da Portland University (EUA), está pronto para apoiar seu colega. “Os vírus, obviamente, afetam muito a vida na Terra”, enfatiza. - A questão que permanece é a importância dos vírus para a vida, mas, definitivamente, a vida na Terra seria completamente diferente sem eles. Eu ficaria surpreso se eles encontrassem uma vida sem vírus, será uma virada muito interessante."
De acordo com o Sr. Griffin, a questão não é se os vírus existirão onde a vida existe (é claro, descobriremos a vida muito antes dos vírus que a acompanham). Podemos encontrar vírus nos estágios iniciais e finais da evolução da vida no planeta.
Vídeo promocional:
Não se sabe quando os vírus apareceram na Terra, mas é seguro apostar que eles se originaram nos tempos antigos. Talvez tenham sido eles que impulsionaram a evolução para criar células. Ao invadir uma célula, o vírus descompacta seu próprio material genético, que tenta anexar ao genoma celular. Se a replicação for bem-sucedida, o vírus agradecido, acendendo-se, captura algumas informações genéticas e as transfere de célula para célula, de organismo para organismo. A troca de genes impulsiona a evolução.
Claro, os vírus são prejudiciais, mas não só. Por exemplo, se uma célula é danificada pela radiação ultravioleta, um vírus que tem genes para resistência aos raios ultravioleta pode transmiti-los para a célula e ela tentará curar as feridas. Por outro lado, os vírus danificados podem restaurar a capacidade de replicação se uma célula estiver infestada com vários vírus, que são, portanto, capazes de trocar informações genéticas e, assim, produzir um genoma viral completo.
Como resultado, os vírus são extremamente resistentes. “Eles são persistentes, se adaptam bem às novas condições e podem ficar em hibernação por muito tempo até tempos melhores”, explica o Sr. Impi. Embora os vírus sejam inertes fora da célula hospedeira, eles podem sobreviver em condições extremas, e há muitos exemplos disso. Digamos que os vírus foram encontrados em fontes termais no Parque Nacional de Yellowstone, nos Estados Unidos, a 93 ° C. Ao mesmo tempo, eles sobrevivem em água do mar muito salgada a -12 ° C, e o vírus da gripe é armazenado em laboratórios a -70 ° C, e ele não se queixa. Na ausência de uma célula, a água não é necessária: os vírus simplesmente permanecem inativos e, se não forem destruídos, por exemplo, por radiação, esperarão calmamente até entrarem na célula.
Imagine um planeta no qual a vida há muito desapareceu. Não vamos longe, vamos pegar Marte. Embora ainda não tenha sido provado que ali existia vida durante aquele período hipotético em que nosso vizinho era quente e úmido, partiremos do pressuposto de que os microrganismos primitivos tiveram tempo de aparecer e que estavam acompanhados de vírus. Na Terra, a maioria dos vírus são específicos para hospedeiros, e Griffin afirma que serão iguais em outros planetas. Mas então a vida marciana foi extinta (ou quase extinta) e os vírus enfrentaram um problema sério. Se permanecerem tão específicos, desaparecerão junto com seus mestres. Se eles puderem adquirir a habilidade de penetrar na primeira célula que encontrarem e trocar informações genéticas com ela, eles sobreviverão.
Portanto, é bem possível que em Marte (se é que sobrou alguma coisa), esses soldados universais estão esperando por nós, o que representa um sério perigo biológico. Provavelmente, ao enviar equipamentos para lá em busca de vida, você precisa ensiná-lo a detectar vírus também.
O Sr. Griffin tem algumas idéias sobre como fazer isso. Existem concentradores baseados em sistemas microeletromecânicos que são usados em cromatografia e espectroscopia. Eles serão auxiliados por separadores microscópicos, sequenciadores de ácido nucléico e microscópios. Pegue uma amostra do solo e procure formações que se pareçam com vírus. Ao mesmo tempo, encontraremos células, decifraremos seções de DNA e RNA (ou o que quer que tenham) e entenderemos como são semelhantes às contrapartes da Terra.
Existe pelo menos um outro lugar no sistema solar onde os vírus se tornarão os mesmos; Você apenas tem que esperar. Em cerca de dois bilhões de anos, o brilho do Sol aumentará, a Terra se aquecerá, as plantas secarão e morrerão, os oceanos ferverão e a vida desaparecerá. Os vírus sozinhos não vão a lugar nenhum. Na falta de material celular, aprenderão a amar o próximo e trocarão genes com qualquer pessoa. Altruísmo - esta é a nota com a qual a música da vida terminará quando o Sol ficar tão quente que nem mesmo os vírus suportam. O uníssono de vírus e células - é aqui que a evolução começa e termina, embora bilhões de anos de terrível competição se passem entre esses estágios.
“O estudo de vírus tem potencial para revolucionar a astrobiologia”, diz o colega Impi. "O trabalho de Griffin pode ser um bom ponto de partida."
