Imagine, biólogos muitas vezes viajam para aqueles que estudam. Por razões práticas, é claro. Mesmo assim, o título parece horrível, mas quando você se aprofunda no assunto, tudo se encaixa.
Na maioria dos casos:)
Em 1972, o primatologista Richard Wrangham conduziu pesquisas com chimpanzés na Tanzânia. Cercado por seus sons e cheiros e vivendo em seu habitat, ele se viu ansiando por um conhecimento ainda mais profundo de suas vidas. Então ele perguntou à gerente de projeto Jane Goodall se ele poderia tentar comer como um chimpanzé, mesmo que por pouco tempo.
Com a bênção de Goodall, Wrangham iniciou uma "dieta de chimpanzés". Em sua maior parte, sua dieta consistia em "alimentos vegetais com gosto tão ruim que eu não conseguia encher meu estômago com eles", admitiu Wrangham. Mas um dia ele topou com um lanche incomum deixado por um chimpanzé: carne crua de macaco colobus.
Os chimpanzés comem dois tipos de colobo - preto, branco e vermelho - no entanto, eles preferem o último e o caçam com mais frequência. Wrangham decidiu descobrir o motivo. Então, quando ele encontrou os restos de macacos colobus, ele deu uma mordida em cada espécie.
“A carne deles parecia a mesma para mim”, escreve ele. "Cheguei à conclusão de que existe algo especial na nutrição humana." Isso o inspirou a escrever um livro sobre o papel da culinária na evolução humana.
Tendemos a pensar na biologia como uma disciplina visual. Os pesquisadores contam as populações e observam o comportamento. Eles rastreiam estruturas anatômicas e respostas fisiológicas. Se eles querem ver algo mais de perto, eles usam um microscópio.
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Mas, como Wrangham descobriu, existem outras formas de conhecimento. Em algumas situações, degustar objetos (ou comer o que eles comem) ajuda os pesquisadores a identificar as espécies e resolver quebra-cabeças logísticos. Em outros casos, permite que eles defendam seus princípios ou mergulhem em muitos mistérios diferentes. Às vezes, você só precisa comer um pedaço da famosa maçã - ou um cogumelo, ou um girino, ou pulgões, ou um tunicado.
Identificação
Se você não sabe exatamente o que é algo, experimente. Na micologia (a ciência dos cogumelos), o sabor é "uma parte integrante do processo taxonômico", de acordo com Kabir Gabriel Pei, professor de ecologia de cogumelos da Universidade de Stanford. O paladar e o olfato costumam ser as principais características que ajudam os pesquisadores de campo a distinguir entre as espécies.
Por exemplo, na Califórnia, segundo Pei, existem duas espécies de Lactarius (Miller) que são muito semelhantes. Ambos são pequenos e avermelhados e desprendem uma seiva leitosa branca quando quebrados. “Mas um deles, se você secar, cheira e tem gosto de xarope de bordo”, diz Pei. "As pessoas adicionam em sorvete e biscoitos." O outro tem um sabor pungente. “No campo, conhecer essa característica permite determinar o tipo de cogumelo a degustar”, explica Pei. (Importante: se você for provar cogumelos desconhecidos, certifique-se de cuspi-los depois, em vez de engoli-los.)
Freqüentemente, o mesmo vale para as plantas. “Eu como folhas constantemente para identificar a espécie e para me divertir, quando já sei que tipo de planta é”, diz Kevin Vega, que estuda ecologia urbana na Escola Técnica Superior Suíça de Zurique. Cientistas de outras áreas têm suas próprias versões desses testes: pelo menos um livro de geomorfologia recomenda "passar lentamente … o solo entre os dentes" para distinguir silte de areia e argila. E os paleontologistas sabem que, se na verdade for um pedaço de osso, provavelmente irá grudar na sua língua, enquanto um pedaço de rocha não.
Resolvendo mistérios
Outros biólogos, como Wrangham, enfrentam mistérios mais complexos que suas línguas podem ajudá-los a resolver. Em 1971, o zoólogo Richard Wassersug convenceu alunos de graduação a comer oito espécies diferentes de girinos para ver se os espécimes de natação lenta estavam desenvolvendo um gosto ruim para deter predadores. “Nenhum deles era doce e saboroso”, disse Wassersug ao repórter da NPR Jesse Rack em 2015. Mas o mais lento deles realmente tinha o pior gosto.
Da mesma forma, o herpetologista Chris Austin vem tentando há anos descobrir por que algumas espécies de lagartixas têm sangue verde e outras vermelhas. Como Austin declarou em uma entrevista à NPR, uma vez ele comeu alguns lagostins crus para determinar quais espécies eram mais saborosas. Ambos eram terríveis - Austin os comparou a "sushi estragado". Ele ainda está trabalhando no problema, mas pelo menos ele tem outro ponto de dados.
O biólogo Karl Magnacca tem pesquisado a abelha-de-cara-amarela havaiana, uma espécie em extinção nos Estados Unidos. Enquanto a maioria das abelhas usa os pelos das patas para transportar o pólen, as abelhas de cara amarela o engolem, voam para o ninho e depois o regurgitam. “Se você pegar uma fêmea carregando pólen de volta ao ninho … ela vai vomitar nos seus dedos, o que funciona como um mecanismo de defesa”, diz Magnacca.
Neste ponto, você pode colocar o vômito sob um microscópio e descobrir quais flores as abelhas preferem. Ou, se você não tem tempo para esperar, pode comê-lo e tentar identificá-lo pelo sabor - pelo menos é o que Magnacca fez mais de uma vez. Infelizmente, o vômito de abelha tem gosto de mel de limão, então os microscópios são mais úteis nesse aspecto. “As abelhas polinizam as plantas nativas quase que exclusivamente”, diz Magnacca. "Este é um grande fator limitante."
Às vezes, o próprio sabor desperta curiosidade. Stephanie Gertin frequentou a Universidade de Rhode Island e trabalhou em um laboratório que estudava lagostas. Os experimentos envolveram estressar algumas lagostas. Eles foram colocados em tanques aos pares e expostos um deles a produtos químicos que o fizeram pensar que a outra lagosta era muito maior do que realmente era. Devido a uma política que proibia a liberação de animais experimentais na natureza, os cientistas tiveram que comer as lagostas.
“Depois de comer lagostas suficientes, percebi que às vezes o gosto era diferente”, diz Gertin. - Comecei a prestar atenção se essa ou aquela lagosta era que estava assustada ou não. Curiosamente, lagostas estressadas … tinham gosto azedo. Amigos, a quem ela pediu para experimentar lagostas, concordaram com ela. E enquanto Gertin não investigou o assunto mais de perto, testes em porcos, carneiros e perus mostraram que o estresse causado por produtos químicos afeta o sabor da carne animal.
Logística
Em algumas situações, comer (ou ingerir) uma amostra é uma solução puramente logística. Um cientista de pulgões escreveu que comer objetos de pesquisa tornava mais fácil contar. (Além disso, se mastigassem folhas de repolho, ficavam com gosto de mostarda.) Outro homem contou a lenda do primeiro cientista a investigar parasitas e descobrir um novo tipo de verme intestinal na África. Ele sabia que a permissão para importar demoraria muito, então decidiu engolir, acreditando que assim poderia transportá-lo para os Estados Unidos.
Leslie Ordal contou a história de uma viagem de pesquisa de campo à Sibéria, durante a qual ela e seus colegas estudaram golomyanka, um peixe do Lago Baikal. Na verdade, as pessoas não comem, e na literatura científica ocidental havia muitos mitos associados a isso: "Anteriormente, era descrito como transparente e se dissolvia rapidamente na luz do sol", escreve Ordal. A equipe não conseguiu trazer formalina dos Estados Unidos para preservar as amostras, então, quando chegaram à Rússia, "compraram uma caixa de vodka barata para usar como conservante e uma caixa de vodka cara para beber".
Ordal disse que a vodca de qualidade acabou uma noite. “Alguns dos meus colegas mais durões decidiram não parar por aí. Eles foram até um laboratório de campo e pegaram garrafas de peixes mortos, ela escreve. “Eles tomaram vários goles de uma garrafa e então perceberam que alguém certamente notaria que uma garrafa continha menos vodca do que todas as outras. Então eles foram e beberam aproximadamente a mesma quantidade de todas as outras garrafas."
O fato de que as amostras de peixes sobreviveram a tudo que espirrou ajudou a equipe a refutar uma série de equívocos sobre sua fragilidade, de acordo com Ordal. (Eles também perceberam que depois de beber muita vodca pela manhã, você terá uma ressaca infernal.)
Pedagogia
Essas histórias podem fazer você sorrir, mas nenhuma delas é surpreendente. Os biólogos passam muito tempo pensando em seus objetos, e isso pode fazer com que eles tenham vontade de comê-los ou comer como eles. “Nem todos os laboratórios de invertebrados têm essa tradição, mas muitos deles provam amostras experimentais, se possível”, diz Lindsay Waldrop, professora associada de biologia de invertebrados. Waldrop acabou de torrar alguns tunicados, Styela plicata em particular, para um de seus alunos na semana passada.
Enquanto os tunicados Styela plicata são uma iguaria em alguns lugares, incluindo Chile e Coreia do Sul, Waldrop e sua aluna estão mais acostumados a vê-los na mesa de autópsia. “Eles têm um gosto terrível”, diz Waldrop. "Muito coriáceo." Sua própria carreira foi repleta de vários ritos de passagem de dar água na boca: em uma estação de campo na Ilha de San Juan em Washington, D. C., ela e seus colegas mastigaram de tudo, de camarão e minhoca a ouriço-do-mar. “Comemos muitos objetos diferentes - embora evitemos aqueles que podem arder ou fazer você se sentir mal”, lembra ela com carinho. "Acho que provavelmente não é 100% seguro, mas é uma boa tradição."
Enquanto isso, no Laboratório Cívico de Pesquisa Ação Ambiental (CLEAR), comer amostras é uma parte vital do processo científico. Grande parte da pesquisa do CLEAR se concentra em como a poluição do plástico afeta as espécies de alimentos dentro e ao redor de Newfoundland. A maioria dos exemplares é obtida de caçadores e pescadores locais.
No Laboratório Civil de Pesquisa em Conservação, o estudo e o consumo de diferentes espécies estão intimamente ligados.
Para tornar as amostras de comer parte do protocolo, o laboratório teve que mudar algumas das regras. "De acordo com a maioria dos protocolos universitários de cuidados com animais, o tecido animal em si é um resíduo perigoso", disse o diretor do CLEAR, Max Liboiron. "A primeira coisa que fizemos foi abolir o princípio do tratamento respeitoso dos animais." Agora que pesquisaram bacalhau, pescada, patos e gansos, comem o máximo que podem das sobras. Se algo não pode ser comido, eles o colocam de volta em seu habitat. “Somos claramente um laboratório feminista e anticolonial”, diz Liboiron. - Quando falamos de ética no laboratório, queremos dizer bom relacionamento. Comer animais significa que temos boas relações com os animais."
As criaturas que os humanos comem para a ciência nem sempre são saborosas. Mas em cada um dos casos descritos aqui, o nível de compreensão dessas relações particulares fez com que a experiência valesse a pena. Wrangham ainda não repetiu sua experiência de comer carne crua de macaco, mas se tiver a oportunidade, ele concorda em voltar à trilha da "degustação". “Suspeito que não seja a carne, mas a pele do colobus preto e branco que tem gosto ruim”, diz ele. Eu tenho que tentar novamente
