Dados do rover Curiosity ajudaram os cientistas da NASA a descobrir como eram os lagos de Marte durante os diferentes períodos de sua existência e a provar que eles eram quentes e adequados para a existência de vida por quase um bilhão de anos. Suas descobertas foram publicadas na revista Science.
“Os dados que Curiosity obteve ao longo de 3,5 anos de trabalho na cratera Gale indicam que há aproximadamente 3,8-3,1 bilhões de anos Marte tinha todas as condições físicas, químicas e energéticas necessárias para a formação de um ambiente potencialmente habitável. Escreva para John Grotzinger, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e colegas.
Nos últimos anos, os cientistas descobriram muitos indícios de que rios, lagos e oceanos inteiros existiram na superfície de Marte nos tempos antigos, contendo quase tanto líquido quanto nosso oceano Ártico. Ao mesmo tempo, alguns cientistas planetários acreditam que mesmo em épocas antigas Marte poderia ser frio demais para a existência permanente dos oceanos, e sua água poderia estar em estado líquido apenas durante erupções vulcânicas.
A história climática de Marte, de acordo com Grotzinger e seus colegas, pode de fato ser mais complexa do que os autores dessas hipóteses a imaginam, e combinar elementos de ambas as teorias. Os cientistas chegaram a essa conclusão analisando e combinando todos os dados geológicos que sua criação, o rover Curiosity, coletou ao escalar o topo do Monte Sharp no centro da cratera Gale nos primeiros 1300 dias de trabalho em Marte.
A cratera Gale, segundo os cientistas de hoje, é o fundo de um antigo lago marciano, coberto por sedimentos que se formaram em diferentes épocas de sua existência. Movendo-se em direção ao ponto mais alto da cratera, o rover da NASA, figurativamente falando, mudou-se do passado mais profundo de Marte em direção ao seu presente, rastreando como as mudanças em seu clima se refletiam na estrutura e nas propriedades das rochas nas encostas do Monte Sharp.
Usando esses dados, os cientistas compilaram uma espécie de mapa da evolução do clima de Marte e puderam entender como era o lago da cratera Gale, quais propriedades sua água tinha e quanto tempo durou.
A principal conclusão de toda essa pesquisa é que o clima de Marte foi extremamente variável no passado. Por exemplo, descobriu-se que nas primeiras épocas da existência da cratera Gale, que surgiu há cerca de 3,8 bilhões de anos, seu fundo estava completamente seco e frio. Mas, ao mesmo tempo, nos próximos 800 milhões de anos, tornou-se o fundo de um lago localizado em uma zona climática temperada para os padrões do clima da Terra.
Este lago, como observaram os cientistas, era quente e habitável - como mostram as medições do Curiosity, ele continha oligoelementos e até algumas moléculas orgânicas. Curiosamente, ele consistia em duas camadas bastante diferentes - as águas da metade superior do lago eram "ácidas" e continham muito oxigênio e metais oxidados por ele, e a parte inferior estava quase completamente desprovida deles.
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Muitos lagos da Terra têm uma estrutura semelhante, e a presença dessas duas camadas é hoje considerada por muitos geólogos e biólogos evolucionistas uma das principais condições para a origem da vida e seu posterior desenvolvimento. Nesse sentido, podemos dizer que Marte realmente tinha todas as condições para a origem da vida. Por outro lado, ainda não está claro o que exatamente deu origem a esses lagos e trouxe seus processos de água nas entranhas de Marte ou o impacto de asteróides e cometas.
