Na primeira metade do século 5, um dos príncipes hunos, Átila, tendo exterminado outros líderes, uniu todas as hordas eslavo-huno sob seu governo. Apesar de sua ganância por conquistas e presas, este bárbaro era dotado de uma mente astuta e uma vontade forte. A capital de seu reino estava localizada na Panônia, às margens do Tissa, e era um vasto acampamento militar construído com casas de madeira e cabanas de barro. As pessoas próximas a Átila usavam roupas caras e arreios para cavalos, tapetes saqueados e pratos de prata, e ele mesmo não gostava de pompa; comia pratos de madeira e comia comida simples.
Exteriormente, ele era um verdadeiro Hun, mas a postura orgulhosa e o olhar vivo e penetrante de seus olhinhos revelavam nele a consciência de sua superioridade sobre os outros. A tradição conta que um pastor Hunnic viu uma vez uma ferida profunda na perna de sua vaca; seguindo a trilha sangrenta, ele encontrou a ponta de uma grande espada enferrujada projetando-se do chão. Esta espada foi provavelmente uma daquelas que os antigos citas dedicaram ao deus da guerra. O pastor trouxe a espada para Átila, ele a aceitou com grande alegria e anunciou que os deuses estavam enviando a ele esta espada sagrada para que ele conquistasse o universo.
Não satisfeito com o tributo dos povos subordinados, Átila planejou atacar o Império Romano Ocidental e saquear suas ricas cidades. Primeiro, ele derrotou as províncias do norte do Império Romano do Oriente, impôs um grande tributo ao imperador Teodósio II e exigiu que ele entregasse mais algumas terras. Teodósio enviou uma embaixada a Átila na Panônia para negociar a paz. Dizem que ao mesmo tempo ele deu uma ordem secreta para matar um péssimo vizinho, mas o rei dos hunos, avisando dessa traição, retribuiu apenas com desprezo.
Entre os embaixadores bizantinos estava o historiador Prisco, que descreveu Átila, sua corte e capital. Sucessor de Teodósio II, imperador Marciano. recusou-se a dar tributo aos hunos e anunciou que "ele tem ouro para seus amigos e ferro para seus inimigos". A firmeza de Marciano e a incapacidade de tomar Constantinopla forçaram Átila a deixar em paz o Império Romano do Oriente e se voltar para o Ocidental. O motivo; com o ataque serviu como seu direito à mão da irmã de Valentiniano III, Honoria, e metade das terras do Império Ocidental, como seu dote.
Dos hunos, alemães, eslavos do Danúbio e outros povos subordinados, Átila reuniu uma enorme milícia, mais de meio milhão de soldados. Devastando tudo em seu caminho, ele passou pela Alemanha e entrou na Gália. Os povos horrorizados chamam-no de Flagelo de Deus; ele se orgulhava desse apelido e dizia que a grama não deveria crescer onde seu cavalo pisa.
As lendas folclóricas da Gália falam de vários milagres durante essa invasão. Por exemplo, Paris foi salva pelas orações de uma garota simples, Genevieve. Os habitantes já se preparavam para deixá-la, mas os hunos se afastaram da cidade, Átila foi até as margens do Loire e sitiou Orléans. O Bispo de Orleans (Saint Anyan) apoiou a coragem dos habitantes da cidade com a esperança da ajuda de Deus. Por fim, os sitiados foram levados ao extremo: os subúrbios já estavam ocupados pelo inimigo e as muralhas da cidade tremiam sob os golpes de aríetes. Aqueles que não podiam empunhar armas oravam fervorosamente nos templos. O bispo já enviou sentinelas à torre duas vezes; duas vezes os mensageiros voltaram, nada vendo. Pela terceira vez, eles anunciaram que uma nuvem de poeira apareceu no horizonte. “Esta é a ajuda de Deus!” Exclamou o bispo. Na verdade, foi o general romano e governador da Gália Aécio que, além das legiões romanas,liderou com ele aliados - os visigodos e os francos.
Átila retirou-se para Chalon no Marne (em Champagne) nos campos da Catalunha, onde havia espaço para a cavalaria (451). Uma batalha das nações ocorreu aqui; os riachos que corriam pelo vale transformaram-se em rios sangrentos, e os feridos, que mataram a sede, morreram imediatamente. Mais de cento e cinquenta mil pessoas permaneceram no local. (A amargura dos oponentes era tão grande que, segundo a crença popular, as almas dos mortos lutaram no ar por mais três dias.) A arte de Aécio e a coragem dos visigodos prevaleceram. Os hunos se trancaram em seu acampamento; Átila mandou cercá-lo por todos os lados com carroças e, no meio, colocar uma enorme fogueira sobre as selas, na qual decidiu queimar se o inimigo invadisse o acampamento. Mas ele conseguiu enganar os romanos, fingiu querer renovar ele mesmo a ofensiva: os hunos tocaram as trombetas, sacudiram as armas e gritaram militantes. “Então o leão,perseguido pelos caçadores até seu covil, dá meia-volta, os detém e os assusta com um rugido”(palavras de Jordan). Os romanos não ousaram atacar o acampamento, especialmente porque o jovem rei visigodo Thorismund deixou Aetzius com sua comitiva, Átila cruzou de volta o Reno. Assim, a Batalha de Catalaun salvou a Europa cristã ocidental da escravidão dos bárbaros pagãos.
No ano seguinte, Átila, com novas forças, lançou uma invasão da Itália. Ele devastou o vale do rio Pó e queria ir para Roma. O tímido imperador Valentiniano III tentou apaziguar Átila e enviar o Papa (Sumo Sacerdote) Leão I a ele como um embaixador com presentes. Átila recebeu gentilmente a embaixada, especialmente porque o clima quente da Itália, uma abundância de iguarias e vinhos incomuns causou doenças exterminadoras entre os hunos, e seu vencedor, Aécio, conseguiu obter a ajuda do imperador bizantino Marciano. Átila concordou com uma trégua e voltou para sua capital. E aqui o Flagelo de Deus morreu repentinamente, durante seu casamento com a princesa alemã Hildegund. A tradição diz que Hildegunda o vingou por matar seus pais. O cadáver do rei foi encerrado em três caixões, ouro, prata e ferro. Ele foi enterrado à noite à luz de tochas em um lugar desolado; todos os escravos que serviam ao mesmo tempo foram mortos para que ninguém soubesse onde estava o túmulo de Átila e o precioso saque enterrado com ele.
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O reino dos hunos foi dividido entre os filhos de Átila. Os subordinados povos germânicos e eslavos ocidentais se rebelaram e derrubaram o governo dos hunos.
