Alguns animais, como salmão, castores e vermes, personalizam seu ambiente de acordo com eles. Os cientistas descobriram que isso afeta as redes ecológicas e pode prevenir extinções em massa.
O exemplo mais famoso de engenheiro animal é o castor, que constrói barragens e altera paisagens, formando lagos e mudando o leito dos rios. Mas ele não é o único a alterar o ambiente: os esquilos podem perder bolotas e nozes escondidas, das quais as árvores crescem, os elefantes arrancam mudas e pequenas árvores, criando pastagens. Grosso modo, um "engenheiro de ecossistema" pode ser chamado de qualquer animal que tenha um impacto de longo prazo na natureza (mais longo do que sua vida).
Cientistas da Universidade da Califórnia em Merced publicaram um artigo na Nature Communications descrevendo o impacto de tais engenheiros no meio ambiente. É um dos primeiros estudos a modelar a montagem e modificação de redes ecológicas. “Queríamos entender como as cadeias alimentares e os canais de comunicação são criados mecanicamente”, diz Justin Yekel, ecologista e principal autor do artigo. “Para fazer isso, tivemos que incluir a engenharia, porque algumas espécies afetam seu meio ambiente, existe uma relação inversa entre o meio ambiente e as espécies.”
O grupo estudou o processo de montagem de um ecossistema, onde a colonização de um novo ambiente e a extinção de espécies dependem de laços tróficos, fóricos e fabris. Ou seja, uma espécie pode se alimentar de outra, participar de sua reprodução (por exemplo, distribuir pólen, como as abelhas) ou usá-lo para construção (como pássaros que fazem ninhos com galhos, penas e lã).
As abelhas espalham pólen com impacto sério no ecossistema / Stephen Dent.
Os cientistas criaram então um modelo que não continha animais específicos e características da paisagem, como florestas ou rios. Mas existem interações entre espécies abstratas: elas podem comer, precisar de algo ou produzir algo. O modelo repetiu as características-chave dos ecossistemas e seguiu várias regras simples: para sobreviver, uma espécie só precisa consumir um recurso, cujas necessidades não tróficas deve satisfazer plenamente; se a espécie não for a mais forte na luta por esse recurso, então começam as extinções primárias; se o recurso desaparecer, será secundário. Em outras palavras, as abelhas podem viver do pólen de uma espécie de flor, mas devem fornecer polinização para que ele não desapareça. Se eles tiverem um competidor mais forte que tente com o mesmo pólen, ou se as flores tiverem desaparecido, eles podem morrer.
O experimento mostrou que os engenheiros animais influenciam a taxa de extinção. Se houver poucos, o número de extinções primárias aumenta e a estabilidade do sistema diminui; a abundância de tipos de engenharia o torna, ao contrário, mais estável. No futuro, os cientistas planejam expandir o modelo adicionando dinâmica evolutiva para mudar o que as espécies comem, produzem e precisam. Este estudo ajudará a entender melhor como os humanos, o maior “engenheiro de ecossistemas” da atualidade, afetam o meio ambiente.
