A queda de um asteróide na Península de Yucatán, há 66 milhões de anos, é apenas parte da história associada à extinção de então 75% das formas de vida conhecidas, indica um famoso divulgador da ciência na América. A distinção entre sobreviventes e aqueles que morreram como resultado desse desastre se assemelha a um padrão que foi validado por milhões de anos, tanto antes quanto depois da queda do asteróide.
A razão pela qual nosso planeta perdeu esses terríveis e antigos lagartos pode parecer óbvia. Cerca de 66 milhões de anos atrás, um asteróide caiu do céu à terra com um rugido selvagem, e o lugar de sua queda foi a atual Península de Yucatán, no México. As consequências devastadoras foram sem precedentes - um tsunami, uma atmosfera superaquecida, um céu escuro, uma terrível onda de frio repentina e outros eventos ambientais apocalípticos, como resultado dos quais cerca de 75% das formas de vida conhecidas em nosso planeta foram destruídas.
Os paleontólogos chamam esse desastre de extinção do Cretáceo-Paleógeno (extinção K / Pg), pois significa a transição do Cretáceo para o Paleógeno na história da Terra. Embora o evento esteja sob constante estudo, seus detalhes ainda são um mistério para os cientistas. Este caso não foi encerrado mesmo após a descoberta na década de 1990 da cratera formada após a queda do asteróide, bem como o estabelecimento de exatamente como a destruição das formas de vida existentes ocorreu (e o que distinguiu as formas sobreviventes dos mortos). Tudo isso continua a inspirar os paleontólogos e os faz estudar a fundo esse cataclismo do período Cretáceo.
Para entender melhor toda essa história como um todo, os pesquisadores estão se afastando do momento em que o asteróide caiu e estudando um número maior de amostras de vida daquela época. Os dinossauros não viviam em uma utopia mesozóica estável e abundante e não eram os únicos organismos vivos na época - longe disso. O mundo ao redor deles mudou, como sempre acontecia. À medida que o período Cretáceo chegava ao fim, os níveis do mar caíram, o clima ficou mais frio e uma parte da Índia pré-histórica chamada de Armadilhas do Planalto de Deccan era um local altamente vulcânico. Não é fácil entender como essas mudanças afetaram a vida na Terra, especialmente depois que a estrutura das rochas foi alterada por uma queda catastrófica de meteorito. Mesmo assim,paleontologistas examinam as amostras de sedimento na época para entender o que aconteceu.
“Para entender o que aconteceu depois que este asteróide atingiu a Terra, precisamos de dados de base precisos sobre a extinção de fundo antes da catástrofe do Cretáceo-Paleógeno”, disse Paul Barrett, paleontólogo do Museu de História Natural. O momento da catástrofe só faz sentido na estrutura de um contexto mais amplo, testemunhando as formas de vida existentes antes e depois dele. “E então será possível falar se o evento Chicxulub foi a principal causa da extinção, ou foi apenas o golpe final que acabou com o ecossistema, cuja estabilidade foi diminuindo gradativamente”.
Embora a extinção do Cretáceo-Paleógeno tenha sido uma crise global, seus processos em vários lugares do nosso planeta permanecem inexplorados. A quantidade de informações em qualquer site específico depende de quão bem as camadas fósseis são preservadas e quão acessíveis são para os pesquisadores. Alguns locais com melhor acessibilidade estão no oeste da América do Norte, onde há uma sequência contínua de dados de estratos sedimentares do final do Cretáceo e início do Paleógeno. Essas formações rochosas contêm material pré-extinção e pós-extinção, e foram esses dados que se tornaram disponíveis que permitiram que a paleontóloga Emily Bamforth do Museu Real de Saskatchewan estudasse o que aconteceu durante os 300.000 anos antes da conclusão explosiva. Período Cretáceo.
Olhando para os depósitos geológicos no sudoeste de Saskatchewan, Bamforth disse que as condições locais, incluindo o número de incêndios florestais e as características de habitats específicos, foram tão importantes quanto o que aconteceu globalmente na identificação de amostras de biodiversidade antiga. … “Na minha opinião, esta é uma mensagem importante a ter em conta ao analisar as causas do desaparecimento”, diz Bamforth. “Cada ecossistema individual pode ter seus próprios incentivos de biodiversidade menores que estavam em vigor antes da extinção, e estes podem ser considerados parte de impulsores globais maiores.” O que era bom para tartarugas, anfíbios, plantas, dinossauros e outros organismos em um lugar pode não ser tão bom em outro.e, portanto, não podemos entender adequadamente as mudanças globais sem considerar os fundamentos da diversidade local. “Os ecossistemas são complexos e acho que faz sentido ter isso em mente ao discutir as causas e a duração da extinção em massa”, observa Bamforth.
Para Saskatchewan, a comunidade ecológica pré-extinção era como um jogo de Jenga. “O topo permanece intacto, mas fatores como as mudanças climáticas estão lentamente destruindo-o, enfraquecendo o sistema e tornando-o vulnerável”, diz Bamforth. A constante mutação da estabilidade ecológica torna os principais problemas especialmente catastróficos - como um asteróide que cai no lugar errado na hora errada.
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A imagem do ecossistema em mudança redireciona o foco da catástrofe do Cretáceo-Paleógeno. Enquanto as razões para a extinção de dinossauros não-aviários e outros organismos estão chamando nossa atenção, os cientistas têm mais dificuldade em responder à pergunta de por que as espécies sobreviventes foram capazes de passar pelo próximo capítulo da história da vida.
As espécies que conseguiram sobreviver às consequências do desastre ocorrido eram, em regra, de pequeno porte, meio aquáticas e, além disso, conseguiam consumir alimentos diversos, no entanto, existem algumas contradições fundamentais a este respeito. Havia também pequenos dinossauros não aviários que tinham vantagens semelhantes, mas mesmo assim se extinguiram, assim como numerosos répteis, pássaros e mamíferos, apesar de pertencerem a grupos existentes mais amplos. Assim, por exemplo, os didelfodons, um mamífero do tamanho de um texugo, não podiam sobreviver, assim como os antigos pássaros Avizaurus não podiam fazer isso.
“Há uma coisa que estou tentando explicar”, diz Barrett. Em geral, pequenos dinossauros e outros animais deveriam ter uma chance melhor de sobrevivência do que seus parentes maiores, mas nem sempre foi esse o caso.
Pat Holroyd, do Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia, compara essa pesquisa ao que acontece depois de um acidente de avião. “As equipes de resgate vão lá e coletam todos os dados, e então os especialistas tentam entender o que aconteceu. "Por que as pessoas na seção traseira sobreviveram e os passageiros que estavam em outros lugares morreram?" Holroyd pergunta. Embora esses eventos possam ser especiais e suas causas sejam únicas, é possível observar vários incidentes dessa natureza, definir padrões e fornecer informações sobre o que pensamos sobre um determinado evento.
Quanto à extinção do Cretáceo-Paleógeno, esses padrões ainda estão surgindo. De acordo com Holroyd, uma quantidade significativa de dados, extraídos de pesquisas significativas sobre as espécies que sobreviveram ao desastre, só foi publicada ou enviada para o Banco de Dados de Paleobiologia na última década. Esta nova informação permite que Holroyd e seus colegas estudem padrões de mudança - quanto tempo certas espécies foram capazes de sobreviver na terra e em corpos de água doce próximos - muito antes do asteróide atingir, bem como após o próprio desastre. Os resultados da pesquisa da equipe foram apresentados no início deste outono na conferência anual da Society of Vertebrate Paleontology em Albuquerque, Novo México.
Alguns dos modelos já eram conhecidos. Peixes, tartarugas, anfíbios e representantes da ordem dos crocodilos - todos eles, via de regra, têm mais habilidades do que os organismos estritamente terrestres. “Os especialistas observam esses padrões pelo menos desde os anos 1950, e possivelmente até antes”, observa Holroyd. No entanto, a resiliência das espécies de anfíbios nunca foi determinada em detalhes, e novas pesquisas sugerem que a solução para o enigma do modelo de extinção estava bem diante de nós desde o início.
Para a surpresa de Holroyd, a diferença entre os sobreviventes e os mortos pela catástrofe do Cretáceo-Paleógeno realmente lembra o padrão que foi validado por milhões de anos antes e depois do impacto do asteróide. As espécies terrestres de seres vivos, especialmente os grandes, não têm a mesma capacidade de sobreviver que aqueles que vivem em ambientes de água doce. As espécies terrestres freqüentemente se extinguem em um ritmo mais rápido do que aquelas encontradas em ambientes aquáticos, mesmo sem o impacto de um grande desastre. As espécies que viviam dentro e ao redor dos corpos de água doce pareciam durar mais tempo e, quando a extinção no final do período Cretáceo atingiu o pico, esses organismos tiveram uma vantagem sobre seus vizinhos puramente terrestres.
Mas mesmo neste tipo de ambiente aquático relativamente seguro, as coisas não eram tão animadoras para os animais que viviam na água. De acordo com Holroyd, as tartarugas do Cretáceo, por exemplo, perderam 50% de sua diversidade globalmente, embora as perdas fossem de apenas 20% em áreas mais localizadas no oeste da América do Norte, reforçando ainda mais a importância de compreender os padrões locais versus globais. Mesmo aqueles grupos que podem ser considerados “sobreviventes” podem sofrer perdas e não retornar ao seu glorioso desenvolvimento anterior. Por exemplo, os mamíferos marsupiais foram capazes de sobreviver às consequências do desastre como um grupo, mas sua diversidade foi significativamente afetada, e o número foi reduzido significativamente.
A questão de como os ecossistemas locais foram afetados por essas mudanças é o próximo passo para entender como a extinção de espécies afetou o mundo. Holroyd cita o Triceratops como exemplo. Estavam espalhados por grande parte do oeste da América do Norte durante o final do Cretáceo e certamente eram uma parte importante do ecossistema. Os bisontes foram esses animais uma vez, e dado como esses herbívoros mudam seu habitat através do pastoreio e migração, a extinção do Triceratops, ou seja, dinossauros de três chifres, sem dúvida levou a consequências significativas para o ecossistema que estava em processo de restauração após o desastre do Cretáceo. As plantas que provavelmente dependiam do Triceratops para espalhar suas sementes foram afetadas, enquanto outras plantas,que antes eram pisoteados por dinossauros, agora têm a oportunidade de se desenvolver mais livremente. Como as partes constituintes de um sistema ecológico são formadas e o que elas significam para a recuperação de um desastre - essas questões devem agora estar totalmente no foco de nossa atenção.
“O interior ocidental da América do Norte é a única janela para termos uma ideia do que aconteceu aos organismos vivos na Terra como resultado da catástrofe cretáceo-paleogênica, mas não está totalmente claro se isso pode ser considerado um caso típico”, disse Barrett. “Não temos ideia de quão intenso foi o processo de extinção em várias partes do mundo”, especialmente naqueles locais que estavam a uma distância considerável da queda do asteróide. “Parece improvável que haja um modelo único para todos” que determinaria o destino de organismos tão diferentes como o edmontossauro na terra e conchas de amonites no mar, bem como inúmeras outras espécies que morreram na catástrofe do Cretáceo. Pesquisa na Europa,A América do Sul está apenas começando a formar a base de um quadro global muito necessário do mais famoso processo de extinção da história.
“É como um quebra-cabeça gigante que começamos a colocar cada vez mais peças”, observa Bamforth. Com o tempo, um quadro completo deste momento crítico da história da Terra será recriado.
Brian Switek
