Essa adoração pode assumir muitas formas. Na maioria das vezes, é expresso simplesmente em deixar comida e bebida para os mortos, o que deveria significar o pedido dos vivos para trazer o bem, e não o mal, à terra. Muitos povos acreditavam que os espíritos dos ancestrais podiam influenciar a fertilidade das mulheres e a colheita. A pacificação dos ancestrais é uma marca registrada do animismo, mantido em um grau ou outro pela maioria das comunidades tribais em todo o mundo. No entanto, como os ancestrais nem sempre foram considerados deuses, dificilmente é legítimo chamar essa atitude de "adoração".
Na China, a adoração aos ancestrais assumiu uma forma ligeiramente diferente. Lá, acreditava-se que, após a morte física, uma parte do espírito do falecido era infundida em um comprimido especial. Essas tabuinhas foram colocadas em uma sala cerimonial especial onde parentes vinham mostrar seu respeito aos que haviam partido, conversar com eles e trazer comida (o que era feito regularmente). Assim, a comunicação com o falecido ocorria como se ainda fosse uma pessoa viva. O objetivo de todas essas ações era o mesmo de outras comunidades tribais: apaziguar os ancestrais para que continuassem a "cuidar" de parentes vivos e de sua casa.
Em certo sentido, um tipo intermediário de adoração aos ancestrais se espalhou na África Ocidental. Lá, cada clã tem seu próprio santuário, onde, acredita-se, vive o fundador desse clã. Como regra, esses santuários são imagens esculpidas em madeira da pessoa que fundou a família. Esta imagem de madeira é presenteada com comida, cuidada e pedida ajuda (principalmente no que diz respeito à procriação).
