Cientistas americanos conseguiram extrair o DNA do patógeno do antraz dos corpos de duas vítimas da epidemia que ocorreu em Sverdlovsk em 1979 como resultado da liberação de esporos de um laboratório secreto. Os cientistas conseguiram decifrar o genoma do micróbio e descobrir detalhes sobre a arma biológica soviética. Isso é relatado no jornal de pré-impressão bioRxiv.
Em condições naturais, a chance de uma epidemia de antraz entre humanos é mínima, mas seu agente causador, Bacillus anthracis, produz esporos - cápsulas secas nas quais os micróbios podem permanecer no solo por décadas. Trilhões desses esporos podem ser transformados em armas biológicas e pulverizados sobre multidões: a infecção matará centenas de pessoas antes mesmo que as autoridades determinem a causa do desastre.
A URSS assinou a Convenção de 1972 que proíbe o desenvolvimento e armazenamento de armas biológicas, mas não fechou seus programas secretos nesta área. O incidente de 1979 foi inicialmente relacionado com a carne de gado infectado pelas autoridades, mas em 1992 Boris Yeltsin permitiu que cientistas americanos investigassem o surto. Os pesquisadores concluíram que a causa foi a liberação de uma nuvem de esporos de antraz na atmosfera do laboratório biológico militar da cidade militar 19.
Agora, outra equipe de cientistas conseguiu isolar o DNA do Bacillus anthracis dos restos mortais das vítimas transferidas nos anos 90 para os Estados Unidos. Descobriu-se que os militares soviéticos não tentaram modificar o genoma da bactéria, tornando-a mais resistente a antibióticos e vacinas. A cepa Sverdlovsk difere do antraz comum por apenas 13 pares de bases. Aparentemente, os militares lutaram especificamente contra a inevitável aceleração da evolução ao cultivar bactérias em laboratório.
Por fim, a descoberta dos cientistas americanos possibilitará, em sua opinião, testar se a Rússia realmente destruiu todas as armas biológicas nos anos 1990. Se o genoma do Bacillus anthracis, que será identificado nas vítimas de futuros surtos, coincidir com o genoma da cepa Sverdlovsk, então, segundo cientistas americanos, isso significará que parte dos estoques soviéticos foi vendida a bioterroristas.
