Hughes H-4 Hercules é um barco voador de transporte de madeira desenvolvido pela empresa americana Hughes Aircraft sob a liderança de Howard Hughes. Esta aeronave de 136 toneladas, originalmente designada NK-1 e apelidada não oficialmente de Spruce Goose, foi o maior barco voador já construído e sua envergadura ainda é um recorde de 98 metros. Foi projetado para transportar 750 soldados totalmente equipados.
No início da Segunda Guerra Mundial, o governo dos EUA alocou a Hughes $ 13 milhões para construir um protótipo de um navio voador, mas a aeronave não estava pronta ao final das hostilidades, devido à falta de alumínio, bem como à teimosia de Hughes em criar uma máquina perfeita. A aeronave Hercules, pilotada pelo próprio Howard Hughes, fez seu primeiro e único vôo em 2 de novembro de 1947, quando decolou a uma altura de 21 metros e percorreu cerca de dois quilômetros em linha reta sobre o porto de Los Angeles. Após armazenamento de longo prazo, a aeronave foi enviada para o Museu de Long Beach, Califórnia. Atualmente, está em exibição no Evergreen International Aviation Museum em McMinnville, Oregon, para onde foi transferido em 1993. Mas vamos falar de tudo em ordem …
No período inicial da guerra, os Aliados não perceberam imediatamente o perigo que os submarinos alemães representavam. A experiência da Primeira Guerra Mundial foi esquecida com segurança, o que acarretou simplesmente perdas catastróficas para a frota mercante. Se em 1939-1940. o número de navios afundados pelos alemães não ultrapassou as normas aceitáveis de perdas, então em 1941-1942. O Krigsmarine encenou um verdadeiro terror no Atlântico. A situação se estabilizou apenas no final de 1942, e ainda assim, com o aumento global das frotas de navios de cobertura. No entanto, a ameaça dos submarinos não foi eliminada. Em tal situação, uma opção completamente previsível foi encontrada - as mercadorias podem ser transferidas não apenas por água, mas também por ar. O principal problema era apenas que nenhum dos lados naquela época tinha uma aeronave com capacidade de carga suficiente.
O autor do conceito inicial deste projeto foi Henry J. Kaiser, um magnata da indústria do aço, proprietário de estaleiros que produziram navios da série Liberty durante a Segunda Guerra Mundial. A aeronave foi projetada e construída pela Hughes Aircraft: o bilionário Howard Hughes e sua equipe.
Um pedido para a construção de uma aeronave anfíbia de madeira de várias toneladas com uma envergadura de quase cem metros foi recebido do governo americano em 1942. O objetivo foi declarado: construir um navio para transporte de cargas e passageiros de forma a gastar o mínimo de matéria-prima estratégica possível. Ou seja: o avião não deveria ser feito de metal, mas de madeira. A aeronave destinava-se ao transporte de cargas e tropas para ajudar na guerra da Europa: a via navegável tradicional em um determinado período de hostilidades estava inacessível devido ao poderoso desenvolvimento de submarinos do lado inimigo.
A documentação de trabalho foi desenvolvida com rapidez suficiente, o que não se pode dizer sobre o ritmo da construção de aeronaves. A partir de 1943, a construção foi totalmente concluída em meados de 1947. Isso foi influenciado por vários motivos, que vão desde o fim da guerra (e, como consequência - falta de interesse dos militares em trabalhos futuros no NK-1) e terminando com vários processos judiciais contra Hughes.
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Ao longo da implementação do projeto, houve controvérsias quanto ao valor do seu financiamento e, em princípio, não havia uma opinião clara sobre a necessidade de tal projeto. Um dos senadores americanos insatisfeito com o projeto chamou o futuro avião de "depósito de madeira voadora". No entanto, seu apelido mais famoso é "Spruce Goose".
O nome oficial da aeronave era originalmente HK-1 (derivado dos nomes Hughes e Kaiser). Depois que o Kaiser abandonou o projeto em 1944, Hughes renomeou a aeronave H-4, e depois do primeiro vôo mudou o número da cauda de NX37602 para N37602.
Este enorme barco voador consiste em um casco, uma asa em balanço e oito motores radiais (motores Pratt & Whitney, 3000 hp cada). Possui montagem vertical e cauda, flutuadores de asa fixa. Toda a estrutura consistia em madeira colada (apesar do apelido, bétula, e não abeto, foi usado na construção).
Os parâmetros físicos da aeronave anfíbia foram os seguintes:
comprimento - mais de 66 metros
altura - 24 metros
envergadura - 98 metros
peso - 136 toneladas
peso máximo da carga - 59 toneladas
número máximo de passageiros - 700 pessoas
Características de voo (estimadas):
velocidade máxima - 378 km / h
velocidade de cruzeiro - 282 km / h
alcance de voo - 5634 km
altitude de vôo - 7.165 m
Apesar de todo o seu tamanho sem precedentes, uma tripulação de apenas 3 pessoas era necessária para pilotar esta aeronave.
O casco da aeronave foi dividido em duas seções: um convés de vôo para acomodação de pessoas e um grande porão de carga. Para a comunicação entre os compartimentos, são instaladas escadas em espiral. Abaixo do porão de carga havia tanques de combustível, separados por anteparas estanques.
O barco voador de Hughes e Kaiser seria a maior aeronave já construída (na verdade, era sete vezes o tamanho de qualquer aeronave construída antes dele) e se tornou o projeto de aeronave mais incrível de todos os tempos. Foi apenas a coragem e dedicação de Howard Hughes e sua pequena equipe de pessoas afins que, apesar de tudo, não se recusaram a trabalhar e ainda enviaram o Hércules em seu único vôo histórico, autorizado a encerrar a construção.
Em algum momento, as contradições entre os líderes do projeto, Hughes e o Kaiser foram claramente delineadas: Henry Kaiser propôs nos limitarmos a um aparelho de 70 toneladas para cumprir o prazo e fornecer ao cliente um produto acabado; no entanto, Hughes insistiu em uma aeronave maior, de 200 toneladas, o que exigiu um investimento muito maior de tempo e dinheiro. Henry Kaiser recusou-se a continuar participando do projeto, e Howard Hughes foi ficando cada vez mais entusiasmado com a ideia, fazendo cada vez mais novas propostas e melhorias, o que atrasava ainda mais a conclusão da construção.
Em 1942, esse era um pedido urgente e de alta prioridade para o governo dos Estados Unidos. Em 1944, as prioridades mudaram: devido a uma mudança na situação nas frentes mundiais, o interesse do Estado pelo projeto desapareceu. O governo esperava cancelar o contrato de construção. Mas a motivação de Hughes a essa altura já havia deixado de ser racional: antes, ele foi tomado pela ideia de construir um cargueiro aéreo, superando as mais ousadas fantasias humanas.
Mantendo todo o projeto global em mente, Hughes não perdeu de vista os detalhes mais sutis: nada além de sua excentricidade pessoal poderia explicar a necessidade de sentar por horas discutindo o design do painel. Perfeccionista por natureza, ainda não conseguiu decidir por reconhecer a obra como perfeita, até que, finalmente, tantos atrasos chamaram a atenção do Senado: foi criada uma comissão para revisar a obra em curso.
A construção da aeronave foi concluída apenas em 1947: uma enorme quantia de $ 22 milhões foi gasta no projeto do orçamento do estado dos EUA. Mas não foi só isso: devido ao financiamento insuficiente, Howard Hughes gastou seus próprios 18 milhões no projeto.
Em 2 de novembro de 1947, o Hercules foi lançado e Howard Hughes e sua pequena tripulação ligaram os motores em modo de teste. Tendo feito várias passagens pela água, diante de espectadores excitados, principalmente jornalistas, que observavam os movimentos do navio, o Hercules decolou da superfície do porto de Los Angeles, embarcando em seu primeiro e último vôo sem aviso prévio. O próprio Hughes estava no comando.
Em baixa altitude, pouco mais de 20 metros, a aeronave percorreu cerca de dois quilômetros a uma velocidade de cerca de 120 km / he fez um pouso perfeito. Este lançamento de teste, realizado por Howard Hughes apesar da proibição oficial de levantar o Hércules no ar, teve como objetivo rejeitar os críticos do projeto e provar que a maior aeronave da história da humanidade ainda pode voar. Este voo ainda é considerado por muitos até hoje como um dos maiores momentos da história da aviação.
Tendo completado seu voo histórico, o Spruce Goose voltou ao hangar - uma sala gigante especialmente construída - para nunca mais decolar. A pedido de Hughes, até sua morte em 1976, o estado da aeronave foi constantemente mantido em plena "prontidão de combate", incluindo partidas mensais dos motores.
Nos últimos 50 anos, a aeronave tornou-se um dos artefatos favoritos da América, passando do mundo da indústria militar à categoria de objetos culturais devido à sua virtual inutilidade. Hoje, sua história é vista como um exemplo de determinação e autossacrifício sem precedentes. Hughes H-4 Hercules tornou-se um dos símbolos do século XX.
Na verdade, o Hércules de Howard Hughes não era tão inútil. Este avião, com todas as suas imperfeições, estava décadas à frente de seu tempo, tornou-se uma das etapas da revolução técnica não só na aviação, mas também na engenharia em geral. Ele demonstrou as capacidades potenciais dos veículos voadores artificiais, moldando amplamente o entendimento moderno da implementação de voos.
Após o armazenamento de longo prazo em uma base de aeroclube no sul da Califórnia, próximo ao transatlântico Queen Mary, em 1992, a aeronave foi transferida para o Evergreen Aviation Museum, um museu de um centro educacional em Oregon. Até hoje, continua sendo a maior aeronave construída pelo homem a decolar.
O mais interessante é que muitos de vocês viram seu protótipo. Desde que você tenha assistido ao filme Aviador, estrelado por Leonardo DiCaprio.
O criador de Hughes H-4 Hercules, Howard Hughes, que dirigia sua própria empresa Hughes Aircraft, tornou-se a inspiração para o protagonista de O Aviador.
No mundo existem aeronaves que são mais longas, têm mais capacidade de carga, mas o Hercules, que fez seu primeiro vôo em 1947, ainda é insuperável em envergadura (97,5 m), e apenas o mais novo A-380 foi capaz de igualá-lo em altura à ponta da quilha. 800.
