O último supercontinente, do qual havia vários no passado da Terra, era chamado de Pangéia. Ele se desintegrou na Laurásia e Gondwana, que mais tarde deu origem a todos os continentes modernos de nosso planeta, cerca de 200 milhões de anos atrás. Os geólogos dizem que no futuro próximo (pelos padrões geológicos, é claro), um continente comum se formará novamente no planeta. Os novos resultados dos cientistas permitem inclusive esclarecer onde, em termos gerais, ocorrerá essa formação.
Um pouco de historia
Em 1915, o cientista alemão Alfred Wegener publicou um livro intitulado “A Origem dos Continentes e dos Oceanos” (Die Entstehung der Kontinente und Ozeane), no qual delineou a teoria da deriva continental, ou seja, o movimento dos continentes. Devo dizer que a ideia da mobilidade da crosta terrestre naquela época não era nova, mas Wegener foi o primeiro a transformá-la em uma hipótese científica, apoiada por uma série de observações factuais.
Entre outras coisas, em seu livro, Wegener sugeriu que em uma época, em um passado distante, havia uma espécie de supercontinente, que ele batizou de Urkontinent, que mais tarde se dividiu por razões desconhecidas. Treze anos depois, foram publicados os trabalhos do simpósio de geólogos americanos, que, durante uma das discussões, surgiram com outro nome - Pangéia, que é traduzido do grego como "toda a terra". Esse nome para o supercontinente, ao contrário do dado por Wegener, pegou.
Pangea
Na época da criação da teoria da deriva continental, ela tinha muitos oponentes. Entre outras coisas, isso se deveu ao fato de Wegener estar à frente de seu tempo - a explicação do movimento dos continentes foi dada apenas na década de 30-40. Geólogos o associaram a processos de convecção dentro do manto. A confirmação final da teoria das placas tectônicas e deriva continental foi obtida apenas na década de 60 do século passado, e então a hipótese controversa se tornou a teoria geralmente aceita.
Com o tempo, os cientistas passaram a compreender que os processos de formação e destruição dos supercontinentes são de natureza periódica e ocorreram mais de uma vez ao longo da história da Terra. Os pesquisadores agora estão usando um monte de técnicas para determinar o movimento dos continentes no passado. Além da comparação banal de depósitos geológicos, por exemplo, eles encontram as mesmas (ou apenas muito semelhantes) espécies de seres vivos em regiões que agora estão separadas por milhares de quilômetros de água. Ou medem a magnetização residual nas rochas, que foi preservada desde o momento de sua solidificação.
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No momento, todos esses métodos, reforçados por modelos de computador, permitem com um grau suficiente de confiança reconstruir a história geológica do planeta apenas nos últimos 500 milhões de anos (para comparação, a idade da Terra é de 4,6 bilhões de anos), mas os cientistas estão tentando olhar muito mais longe no passado. O leitor deve ter em mente que muitas das descobertas que serão discutidas a seguir são relativamente recentes e, estritamente falando, ainda carregam o status de hipóteses.
Então, houve seis supercontinentes na história do planeta:
Vaalbara - existia 3,1-2,8 bilhões de anos atrás
Kenorland - existia 2,7-2,5 bilhões de anos atrás
Nuna (Colômbia) - existia 1,8-1,5 bilhões de anos atrás
Rodinia (do russo "dar à luz") - existia 1,1-0,75 bilhões de anos atrás
Pannotia - existia 600-540 milhões de anos atrás
Pangea - existia 300-200 milhões de anos atrás
Para o futuro
Ao saber como os continentes se comportaram no passado, os geólogos tentam prever como eles se comportarão no futuro. Para isso, utilizam modelos computacionais calibrados a partir de resultados de pesquisas práticas - por exemplo, os já citados paleomagnéticos. É claro que, mesmo apesar da calibração, as previsões dos modelos diferem.
Novopangea. Imagem do site da NASA
No momento, existem três cenários principais para o desenvolvimento de eventos, cada um dos quais levará à formação de um supercontinente. Os continentes obtidos como resultado dessas opções foram denominados Novopangea, Amasia e Pangea Proxima.
O primeiro supercontinente, Pangea Proxima, surgirá à medida que a América do Norte se mover para o leste. Ele puxará o Pólo Sul junto com ele, o Oceano Atlântico desaparecerá e o supercontinente resultante se estenderá do Pólo Norte ao Pólo Sul através do equador. A segunda opção foi denominada Amazia. Este supercontinente é formado como resultado da confluência da Ásia e da América do Norte, e todas as terras estarão concentradas no Pólo Norte. Por fim, a terceira opção - Novopangéia - surgirá após o desaparecimento do Oceano Pacífico e o fechamento da América do Norte com a África e a Eurásia (a Antártica e a Austrália já vão alcançá-los).
Em um novo trabalho publicado na Nature, os cientistas de Yale estavam tentando descobrir exatamente onde o novo supercontinente estaria localizado. Como parte do trabalho, eles cogitaram a opção com Amazia. Para determinar a localização do futuro continente, eles construíram um modelo matemático do manto, levando em consideração a forma irregular da Terra. A localização do continente era determinada pela localização do ponto de momento mínimo de inércia do continente (tais pontos eles chamavam de centro do continente).
Os cientistas descobriram que os ângulos entre os raios que conectam os centros do supercontinente ao centro do planeta para Nuna e Rodínia eram de 88 graus, e para Rodínia e Pangéia - 87 graus, respectivamente. O modelo dos cientistas mostrou que o próximo supercontinente será formado de tal forma que o ângulo entre o vetor do raio de seu centro e Pangeia será de aproximadamente 90 graus.
Os pesquisadores enfatizam que o resultado é bastante inesperado - até recentemente, os geólogos presumiam que um novo continente se formaria no local de Pangéia ou no lado oposto do planeta de sua localização. Talvez tenha sido exatamente pelo seu inesperado que o trabalho causou uma reação mista dos especialistas. Assim, alguns afirmam que o artigo é “excelente” e “impressionante”, enquanto outros acreditam que não passa de uma hipótese com suas falhas.
Enquanto isso, ainda não é fato que um novo continente está realmente se formando - em setembro foi publicado um artigo na Terra Nova, cujos autores argumentam que a América do Sul e a Antártica não poderão ingressar no novo continente. A razão para isso são os “pontos quentes” no manto - regiões onde as temperaturas estão acima da média. Geólogos determinaram que duas zonas - uma a uma profundidade de cerca de 2.800 quilômetros sob a África e outra sob o Oceano Pacífico Sul - impedirão a união dos continentes. Isso se deve, entre outras coisas, à elevação da crosta nessas regiões em 1-2 quilômetros. Em geral, o tempo julgará quem está certo e quem está errado aqui - restam cerca de 500 milhões de anos até a formação de um novo continente.
