Por muito tempo, houve um postulado tácito da astrobiologia de que, na ausência de tecnologias alienígenas confirmadas, é necessário inventar algo para você mesmo.
Isso está longe de ser um exercício frívolo. Em vez disso, é uma tentativa de resolver um dos aspectos mais confusos da existência humana, comumente referido como o paradoxo de Fermi.
Em 1950, o renomado físico nuclear Enrico Fermi chegou a uma conclusão interessante. Dado o tamanho e a idade da Via Láctea, disse ele, qualquer civilização alienígena apenas um pouco mais inteligente do que a humanidade deveria ter tido tempo suficiente para explorar e colonizar tudo.
Por que, então, com exceção de algumas dezenas de pessoas apedrejadas nos estados mais agrários da América, ninguém jamais viu evidências disso?
A varredura do céu em busca dos sons de transmissões de rádio extraterrestres - o núcleo do projeto de longo prazo Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) - provou ser inconclusivo. Outras linhas de pesquisa, pelo menos após o desafio implícito de Fermi, têm se concentrado em encontrar evidências tecnológicas.
Se o alienígena está lá, a lógica dita que ele ou ela de alguma forma chegou onde está e deve de alguma forma sobreviver - e algum tipo de máquina alienígena deixando rastros deve estar envolvida para que isso aconteça.
Portanto, tudo o que se precisa fazer é desenvolver uma maneira de descobrir a tecnologia, o que não é fácil quando o objeto de tal pesquisa é completamente desconhecido.
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Isso levou a uma imaginação não tão fantástica. Os discos voadores foram um exemplo inicial, embora, apesar das tentativas de construí-los aqui na Terra, os problemas de engenharia inerentes ao projeto pareçam insolúveis.
As esferas de Dyson foram e continuam sendo um candidato muito mais verdadeiro. Batizadas com o nome do homem que pensou nelas em 1960, o matemático e físico inglês Freeman Dyson, essas esferas são feitas de enormes painéis que absorvem energia ao redor de estrelas inteiras.
Dyson Sphere.
Cada esfera, diz a teoria, pode capturar, transformar e transferir energia suficiente para alimentar um império galáctico de longo alcance. Nos últimos dois anos, circularam rumores de que uma esfera alienígena real de Dyson foi descoberta.
Tal coisa, sugeriram astrônomos em 2015, explicaria as variações excêntricas da luz observadas em uma estrela classificada como KIC 8462852, mas mais conhecida como Tabby's Star.
KIC 8462852.
O estudo mais recente, infelizmente para entusiastas, sugere que o eclipse repentino e irregular do KIC 8462852 é provavelmente causado por uma lua órfã - também conhecida como plunet - que está no caminho.
A esperança, no entanto, é eterna para os caçadores de tecnologia extraterrestre, e outro exemplo hipotético preferido é conhecido como a sonda von Neumann, em homenagem ao matemático John von Neumann que teve a ideia.
Essas máquinas hipotéticas superam uma das objeções fundamentais ao paradoxo de Fermi. As sondas Von Neumann permitem que os alienígenas explorem grandes distâncias enquanto ficam em casa.
Essencialmente, eles são dispositivos auto-replicantes que explodem e então fazem cópias de si mesmos, portanto, rapidamente - na verdade, exponencialmente - aumentando em número e alcance.
Em termos do conceito de Fermi, no entanto, as sondas de von Neumann apenas chutam a lata mais adiante na estrada. Essa ideia pode explicar por que os humanos nunca viram um alienígena, mas não explica por que ele nunca viu uma máquina alienígena.
Sonda Von Neumann.
As objeções à ideia da sonda surgem de várias formas. Alguns pesquisadores observam que as máquinas precisarão de materiais para construir suas contrapartes, e pode simplesmente não haver asteróides ou planetas rochosos bem espaçados o suficiente para permitir que isso aconteça com a frequência necessária.
Outros citam a teoria da evolução. Como as sondas fazem cópias dos códigos necessários para sua operação, é provável que ocorram erros. Algumas sondas podem então se tornar predadoras, caçando e exterminando outras, ou talvez em algum momento, erros acumulados tornam a maioria delas disfuncional.
Recentemente, no entanto, essa ideia foi ajustada.
Em um artigo publicado no site de pré-impressão arxiv, o astrofísico Zaza Osmanov, da Universidade Livre de Tbilisi, na Geórgia, sugere que os teóricos estavam pensando sobre as sondas de von Neumann em uma escala completamente errada.
Usando alguns cálculos muito detalhados, Osmanov conclui que a ideia da sonda funciona melhor se as máquinas forem microscópicas - cerca de um nanômetro de comprimento.
Com esse tamanho, observa ele, eles não exigiriam os recursos significativos dos planetas rochosos para se reproduzir, mas poderiam se alimentar de átomos de hidrogênio orbitando a poeira interestelar. Ele calculou que isso é geralmente mais eficiente e muito, muito mais rápido, uma vez que a replicação ocorre ao longo de vários anos, ao invés de escalas de tempo um pouco mais longas que foram consideradas necessárias para macromáquinas.
Além disso, nano von Neumanns se tornará muito rapidamente - pelo menos em uma escala de tempo galáctica - muito numeroso. Osmanov estima que no momento em que os descendentes da população original de 100 tenham viajado um parsec - cerca de quatro anos-luz - eles totalizarão aproximadamente 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 (ou 1 x 10 33).
E esse tipo de mega-enxame, sugere ele, poderia torná-los visíveis se alguém estivesse olhando na direção certa. Nanomáquinas, diz ele, produzirão radiação luminosa ao encontrar e coletar prótons.
Mega enxame de sondas.
Cada radiação individual seria minúscula, mas coletivamente elas somariam algo observável, dado que um Roy von Neumann maduro, supondo que eles estão em uma formação horizontal e constituem uma "onda" em sua borda de ataque, coletivamente teria "massa típica cometa tendo uma escala de comprimento de vários quilômetros”.
Pelo menos na parte infravermelha do espectro, calculou Osmanov, esse é um objetivo que vale a pena procurar.
“Todos os resultados acima indicam que se um objeto estranho com incrementos de luminosidade extremamente altos for detectado, isso pode ser um bom sinal para incluir o objeto na lista de candidatos extraterrestres para sondagem de von Neumann,” ele conclui.
(Também é possível, é claro, referindo-se aos livros The Hitchhiker de Douglas Adams, que um enorme e denso enxame de nano von Neumann já tivesse varrido a atmosfera para ver a Terra mais de perto, apenas para ser engolido por um cachorro bocejando.)
