A ideia do fraco olfato das pessoas chamada de mito do século XIX
De acordo com a crença popular, o sentido do olfato não é o lado mais forte do Homo sapiens. As pessoas não são capazes de perceber milhares de tons de um odor, como fazem os cães, por exemplo. Ao longo da evolução, os primatas gradualmente perderam sua sensibilidade aos odores, perdendo genes associados ao cheiro. No genoma humano, muitos genes associados a receptores olfativos acabaram se tornando pseudogenes - análogos não funcionais de genes estruturais que perderam a capacidade de codificar proteínas. Com a idade, nossa já baixa sensibilidade aos odores diminui.
No entanto, até que ponto o olfato de uma pessoa pode ser fraco? John McGann, chefe do Laboratório de Neurobiologia da Percepção Sensorial da Rutgers University, acredita que as pessoas subestimam sua capacidade de perceber e distinguir cheiros. Em um artigo publicado na revista Science, ele sugeriu que a fonte dessa opinião generalizada podem ser as opiniões de cientistas do século XIX.
McGann chamou a atenção para vários novos estudos sobre a percepção humana de odores e concluiu que o "sentido do olfato" de uma pessoa não é tão fraco quanto comumente se acredita. Pesquisadores da Rockefeller University disseram em 2014 que os humanos são capazes de distinguir cerca de um trilhão de odores. Os alunos de Paul Brock da Universidade da Califórnia em Berkeley não apenas "seguiram a trilha", mas descobriram que essa habilidade poderia ser desenvolvida.
Segundo o cientista, a ideia da fragilidade do olfato humano tem origem nas obras do cirurgião francês e um dos fundadores da antropologia física Paul Broca. Este cientista descobriu que os bulbos olfativos de uma pessoa são extremamente pequenos em comparação com seu cérebro. Em outros mamíferos, o tamanho relativo dos bulbos é muito maior: por exemplo, em camundongos essa estrutura ocupa 2% do volume cerebral, em cães - 0,31%, e em humanos apenas 0,01%. Broca também observou que, em termos da razão entre o volume dos lobos frontais e o volume total do cérebro, os humanos, ao contrário, são superiores a muitos mamíferos.
Bulbos olfativos humanos e de camundongo, Ciência
Os lobos frontais têm sido associados ao controle comportamental, um vínculo já conhecido na época de Brock. Na obra de 1879, Broca dividiu todos os mamíferos em duas categorias: para os primeiros, o olfato servia como sentido principal e fundamentalmente importante; para os últimos, a visão ou a audição eram mais importantes. Os primatas pertenciam a este último. Como o sentido do olfato desempenha um papel importante no comportamento sexual dos animais do primeiro grupo, Broca relacionou a importância relativamente baixa do olfato para as pessoas com uma capacidade desenvolvida de autocontrole, pela qual os volumosos lobos frontais do cérebro humano são responsáveis. O trabalho de Brock consolidou o conceito de olfato fraco nos humanos e, ao longo do século XX, esse ponto de vista se tornou cada vez mais popular.
John McGann acredita que o tamanho relativamente pequeno dos bulbos olfativos humanos não indica uma percepção ruim de odores. O número de células neurossensoriais associadas ao sentido do olfato em humanos é comparável ao número dessas células em muitos mamíferos. Pesquisas futuras ajudarão a estabelecer como a percepção humana dos odores difere da dos animais.
Vídeo promocional:
De acordo com McGann, o preconceito contra a percepção humana dos odores pode se refletir na prática médica moderna. Existem muitos distúrbios olfativos que prejudicam significativamente a qualidade de vida de uma pessoa. Uma pessoa pode perder completamente o olfato (anosmia) ou perceber odores naturais como repulsivos (parosmia). Esses distúrbios interferem na comunicação e podem ser prejudiciais à saúde - por exemplo, na anosmia, é impossível sentir o cheiro de comida estragada. No entanto, de acordo com McGann, a medicina moderna muitas vezes subestima os problemas desses pacientes. Pesquisas adicionais sobre o sentido do olfato humano ajudarão a encontrar novos tratamentos para esses distúrbios.
Natalia Pelezneva
