Cientistas dos Estados Unidos encontraram uma cepa extremamente incomum de E. coli no corpo de ratos idosos, que lhes causa alucinações e os priva da capacidade de lembrar novas informações, de acordo com um artigo publicado na revista eNeuro.
“Com o início da velhice, nossa memória não se apaga gradualmente. Muitas vezes acontece que pessoas mais velhas que se sentiram bem recentemente, de repente perdem a capacidade de pensar com clareza e caem em alucinações depois de sofrerem de uma doença grave. Mesmo que esse ataque de delírio vá embora, crises como essa aumentam significativamente a probabilidade de desenvolver demência”, diz Susan Patterson, da Temple University, na Filadélfia (EUA).
O corpo humano contém cerca de 10 vezes mais bactérias unicelulares, fungos e outras microflora do que nossas próprias células. As observações dos últimos anos mostram que a microflora pode afetar não apenas o metabolismo de uma pessoa e a probabilidade de desenvolver câncer e outras doenças, mas também seu comportamento.
Por exemplo, há um ano, biólogos americanos descobriram, fazendo experiências com ratos, que o desenvolvimento do autismo pode estar associado à ausência de um tipo de micróbios, a bactéria Lactobasillus reuteri, no intestino de crianças e mães. Além disso, biólogos russos sugeriram repetidamente que a microflora pode influenciar respostas comportamentais mais complexas, afetando o nível de hormônios e moléculas de sinalização do sistema nervoso.
Patterson e seus colegas descobriram outro exemplo altamente incomum da influência de micróbios no comportamento e no funcionamento do cérebro de animais e humanos, estudando como ratos jovens e velhos reagiam a várias infecções e se recuperavam após a recuperação.
Esses experimentos, observa o biólogo, mostraram de forma inesperada que a infecção de ratos com certas cepas da E. coli comum (Escherichia coli) levou a consequências extremamente incomuns nos casos em que os animais tinham idade suficiente.
No final das contas, a infecção de ratos de dois anos com esses micróbios levou ao fato de que os roedores se tornaram extremamente estúpidos e perderam sua percepção normal da realidade. Eles perderam a capacidade de memorizar novas informações, incluindo a posição da saída do labirinto, presos nas paredes sem motivo aparente e geralmente se comportavam de maneira inadequada.
Ao analisar a composição química do sangue e de vários tecidos do corpo, os cientistas descobriram que todas essas mudanças no cérebro e na memória foram geradas por micróbios que mudaram a forma como o sistema imunológico funciona.
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A ingestão de bactérias pelo corpo do rato, observam os pesquisadores, levou ao fato de suas células imunológicas começarem a produzir grandes quantidades de moléculas sinalizadoras, interleucinas, que causam inflamação. Quando essas moléculas entraram no hipocampo, o centro da memória dos ratos, elas interromperam as células associadas às memórias de longo prazo, o que levou ao desenvolvimento de alucinações e problemas de acuidade mental.
Essas anormalidades, de acordo com biólogos, desapareceram apenas duas semanas depois que os ratos se recuperaram. Mais importante ainda, o funcionamento do hipocampo em roedores mudou irreversivelmente, o que pode explicar por que infecções graves costumam levar ao desenvolvimento de demência e problemas de memória em idosos. Conseqüentemente, o bloqueio das interleucinas pode ajudar a proteger os idosos do desenvolvimento de demência e outros problemas de consciência.
