A agência espacial americana NASA anunciou um concurso para o melhor conceito de experimentos para o programa de exploração da Europa, o satélite de Júpiter, em cuja superfície pousará uma sonda espacial.
Esta lua de Júpiter, de acordo com cientistas planetários, tem um oceano profundo de água líquida sob sua concha gelada. Por causa dessa característica, Europa tornou-se um dos primeiros candidatos a buscar vida no sistema solar.
A NASA e outras agências espaciais vêm desenvolvendo planos para pousar na Europa há várias décadas. Recentemente, eles receberam apoio do Congresso americano.
Os cientistas esperam que tal dispositivo seja lançado já na década de 20 deste século.
Embora a NASA ainda não tenha um programa de lançamento específico, a agência disse que tem financiamento para realizar uma competição por ideias sobre a ciência por trás da próxima expedição.
"A capacidade de pousar uma nave na superfície desta misteriosa lua gelada, uma nave que pode começar a explorar um mundo que pode ter vida, está no cerne do conceito que os cientistas da NASA estão considerando", disse Thomas Zurbuchen, chefe de ciências da NASA.
O anúncio da NASA é um anúncio de uma competição de ideias em duas fases. Vários grupos de cientistas são convidados a apresentar propostas, que serão avaliadas por especialistas da NASA.
Na primeira fase do concurso, serão selecionadas cerca de 10 propostas. Eles serão então considerados na segunda fase.
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No ano passado, em resposta a uma diretiva aprovada pelo Congresso, a NASA desenvolveu um conceito para uma nova missão para pousar a nave na superfície da Europa.
O relatório da NASA se refere a um módulo de pouso de quatro pernas que pousará usando o sistema Sky Train, que foi testado em Marte em 2012 durante o pouso do laboratório móvel Curiosity. No entanto, isso usará um cabo muito mais longo para evitar a contaminação da superfície de Europa com combustível de foguete.
Este veículo planejado terá algumas das características da sonda Phoenix, que pousou nas regiões árticas de Marte em maio de 2008. O "Phoenix" foi equipado com um cortador especial, que deveria cortar o solo gelado para posterior coleta de suas amostras usando uma cerca.
Provavelmente, a futura sonda terá, além de tal cortador e dispositivo de admissão, uma serra especial, que deverá cortar o gelo superficial até uma profundidade de pelo menos 10 cm, onde existem camadas de gelo que não são afetadas pela radiação superficial.
Os cientistas sabem pouco sobre as propriedades físicas desse gelo, que se formou em temperaturas em torno de 170 graus Celsius negativos. No entanto, partem do pressuposto de que será muito difícil e dificilmente cederá à influência instrumental.
No entanto, os cientistas acreditam que, se houver vida nas camadas superficiais do gelo, instrumentos terrestres serão capazes de determinar sua presença, registrando a concentração de células microbianas na ordem de 100 células por centímetro cúbico.
Embora o manto de gelo de Europa tenha até 100 km de espessura, estudar sua superfície pode fornecer indicações do que está acontecendo abaixo dele no oceano subglacial.
Nesta camada de gelo, ocorre um deslocamento extremamente lento de placas de gelo com diferentes temperaturas. Essas placas ou diapiras de gelo, como são chamadas na tectônica, podem trazer consigo vestígios de vida orgânica das profundezas do oceano.
“O módulo de pouso precisa obter a amostra de gelo mais fresca e limpa. Isso pode ser conseguido por perfuração profunda ou aterrissando em um local onde o gelo ou a água acabaram de ser ejetados de grandes profundidades”, disse Kurt Neibur, membro da equipe científica da NASA.
Imagens tiradas pelo Telescópio Orbital Hubble indicam a possível presença de gêiseres que podem lançar gelo na superfície de Europa.
O lançamento do módulo de pouso está planejado para ser realizado vários anos após o voo do Europa Clipper pela Europa, que deve ser lançado no início dos anos 1920.
Paul Rincon
