Sob sua influência, as abelhas estão tentando entrar secretamente nas colônias vizinhas.
Biólogos americanos descobriram que o vírus israelense da paralisia aguda (IAPV), que infecta as abelhas, pode mudar seu comportamento de tal forma que as operárias começam a voar para fora da colmeia e tentar entrar secretamente nas colônias vizinhas. Um artigo com os resultados da pesquisa foi publicado na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.
“O resultado mais interessante de nossas observações é que a infecção com o vírus IAPV aumenta a probabilidade de que os indivíduos que o carregam sejam aceitos em colônias de abelhas estrangeiras. Eles de alguma forma desviam a atenção dos guardas da colmeia, o que geralmente não é o caso entre as abelhas , comentou um dos autores do estudo, professor da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign Adam Dolezal.
Nos últimos 20 anos, biólogos descobriram muitos exemplos de como os parasitas aprenderam a manipular o comportamento de seus hospedeiros e até controlar diretamente suas ações. O exemplo mais interessante e avançado de tais "titereiros" são considerados fungos do gênero Ophiocordyceps, que transformam formigas tropicais em "zumbis".
Esse parasita assume completamente o controle do sistema nervoso dos insetos, forçando-os a se prenderem aos galhos e folhas das árvores que estão localizadas diretamente acima dos ninhos. Outras observações mostraram que os Ophiocordyceps têm diferentes programas de ação que são ativados após a infecção de diferentes espécies de formigas e testam seus cérebros para compatibilidade antes da "zumbificação".
O professor Dolezal e seus colegas descobriram que um arsenal igualmente avançado de ferramentas que podem ser usadas para manipular o comportamento das abelhas de maneira muito flexível e ampla foi considerado característico do patógeno Hymenoptera amplamente difundido, o vírus IAPV. A infecção por este vírus faz com que as abelhas percam rapidamente a mobilidade e morram, o que pode matar toda a colmeia.
Marionetista invisível
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Apicultores e biólogos notaram há muito tempo que os insetos infectados com IAPV geralmente se comportam de maneiras muito estranhas nos estágios iniciais da doença. Eles esquecem o caminho de casa depois de coletar o néctar e voam não para a colmeia, mas para as colônias de abelhas vizinhas. No caso dos apiários, isso geralmente leva à rápida disseminação do vírus por todo o seu território.
Biólogos americanos têm tentado entender por que esse "esquecimento" das abelhas está conectado por faróis especiais no abdômen de várias centenas de insetos. Com a ajuda deles, os cientistas rastrearam os movimentos e as interações sociais dos trabalhadores.
Essas observações revelaram uma mudança ainda mais bizarra no comportamento dos insetos infestados. Por outro lado, se estivessem dentro da colmeia, raramente interagiam com outros indivíduos, o que é bastante normal para as abelhas doentes. Por outro lado, se eles se aproximavam da entrada da colônia de outra pessoa, seu comportamento mudava dramaticamente.
Nesse caso, como os cientistas descobriram, os insetos doentes tentaram entrar em contato ativamente com indivíduos trabalhadores que protegiam as abordagens da colmeia, alimentando-os e interagindo com eles de outras maneiras. Tudo isso, paradoxalmente, levava ao fato de que os “guardas” muitas vezes deixavam abelhas infectadas entrarem em sua colméia, permitindo que o vírus se propagasse no novo habitat.
Como exatamente esse processo ocorre, os cientistas ainda não sabem dizer, mas suspeitam que a inesperada docilidade dos guardas da colônia se deva ao fato de o vírus alterar de maneira especial o conjunto de feromônios que são produzidos pelas abelhas trabalhadoras. Isso é corroborado pelo fato de que os indivíduos nos quais os cientistas simularam o desenvolvimento da infecção estimulando a atividade de sua imunidade não evocaram nenhuma simpatia especial pela "guarda" da colmeia, em contraste com os verdadeiros portadores do IAPV.
Um estudo mais aprofundado desse vírus, esperam os cientistas, os ajudará a descobrir todas as mudanças no programa de comportamento das abelhas que ele produz. Sua análise, por sua vez, nos permitirá entender como proteger os apiários do IAPV e de outros vírus semelhantes, que costumam causar a morte em massa de abelhas e forçar as operárias a deixar a colônia em massa e abandonar a rainha.
