Cientistas da Universidade de Stanford, nos Estados Unidos, conduziram um experimento em que fizeram ratos alucinarem ao estimular apenas alguns neurônios. Isso indica a existência em mamíferos de um mecanismo ainda desconhecido que impede a ocorrência de falsas percepções em resposta ao ruído, ou seja, a atividade aleatória das células nervosas. Isso é relatado pela Science Alert.
No decorrer do estudo, os neurocientistas inseriram dois genes nas células nervosas do córtex visual de roedores. Um dos genes codificava uma proteína que ativava um neurônio sempre que um pulso infravermelho atingia a célula. O segundo gene está envolvido na síntese de uma proteína que emite luz verde quando um neurônio é ativado. Os cientistas então removeram uma parte do crânio acima do córtex visual, substituindo-o por um material transparente.
O sistema visual dos roedores foi estimulado com imagens de uma linha horizontal ou vertical sobre um fundo branco, e os pesquisadores identificaram os neurônios que são ativados em cada caso. Os ratos são então treinados para beber água quando uma linha vertical aparece na tela. Porém, com uma diminuição significativa no contraste da imagem, os animais deixaram de distinguir as falas e de beber. Usando um dispositivo especial, os pesquisadores ativaram exatamente aqueles neurônios responsáveis pela percepção da linha vertical com luz infravermelha, e os ratos começaram a beber novamente, mesmo que a própria imagem estivesse ausente.
Descobriu-se que, para que os ratos tivessem a falsa sensação de que estavam vendo uma linha, apenas 20 neurônios precisaram ser ativados. Uma vez que o cérebro humano tem 20 bilhões de neurônios, não está claro como ele suprime as alucinações devido à atividade aleatória de muitas células neuronais.
