A busca de Ponce de Leon pela fonte da eterna juventude pode ser uma lenda, mas a ideia principal - a busca pela cura da velhice - é bem real. As pessoas tentaram quebrar o código da juventude eterna quase desde o início da humanidade.
Tentamos tudo o que podíamos imaginar, desde objetos mágicos e viagens épicas a sacrifícios e beber sangue (também inventamos monstros que vivem para sempre bebendo sangue). Foi apenas uma questão de tempo até que a ciência se envolvesse nessa busca e, você sabe, ainda conseguiu dar alguns passos reais nessa direção.
Busca científica pela imortalidade
O envelhecimento, em nível molecular, não faz sentido. Nossos corpos estão constantemente criando novas células e restaurando nossas defesas naturais, mas estamos envelhecendo de qualquer maneira. A entropia leva o melhor de nós e a aceitamos como inevitável, embora a ciência tenha dado um grande passo à frente no aumento de nossa expectativa de vida. A expectativa de vida aumentou ao longo do século passado e as pessoas nos países desenvolvidos podem viver na ordem dos 80 anos, muito mais do que 47 anos em 1900.
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Esse aumento se deve em grande parte aos avanços no tratamento de doenças infantis, mas também levou a um aumento das doenças crônicas na velhice. Doenças cardíacas, câncer, Alzheimer são problemas sérios, e cada um deles é tratado individualmente ou não é tratado. Seria muito mais fácil engolir uma pílula e ativar os recursos do corpo.
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Os cientistas estão bem cientes desses problemas e estão constantemente testando vários métodos para restaurar a vitalidade do corpo humano. Restaurar a homeostase - ou a capacidade do corpo de auto-estabilizar seus sistemas em resposta ao estresse, como exercícios, clima quente ou frio, luz alta ou baixa - é o foco principal. O corpo humano é principalmente uma máquina biológica complexa, e a velhice é, na verdade, um problema mecânico que deve ser resolvido.
E se a solução para esse problema é manter as pessoas saudáveis e livres de doenças pelo maior tempo possível, então a ciência tem uma chance muito boa de lidar com isso.
O maior vilão que nos impede de viver muito é a enzima telomerase. Descoberta pela Dra. Elizabeth Blackburn (que recebeu o Prêmio Nobel por sua descoberta), a telomerase repete as sequências de DNA no final de uma cadeia de cromossomos que cobrem cada fita e definem o início da seguinte.
É responsável por dizer às nossas células quando parar de crescer e, cada vez que cobre a cadeia, um pouco da informação da célula sobre como reorganizar é perdida. Como resultado, os cientistas estão procurando maneiras de prevenir a perda ou ativar a telomerase quando ela não consegue combater o envelhecimento em nível molecular.
No entanto, a ciência nem sempre soube que a telomerase era o problema, então outras soluções foram propostas ao longo da história científica. O aviador Charles Lindbergh tentou enganar a morte em busca de uma maneira de substituir nossos órgãos por máquinas como as que os médicos usam na medicina moderna para substituir temporariamente os pulmões.
Clonagem, ciborgues, reparo de células nanotécnicas e órgãos impressos em 3D são uma continuação da linha de pensamento de Linberg, que dificilmente pode ser chamada de errada. Em qualquer caso, todos esses métodos dependem principalmente da substituição de partes do corpo, em vez de impedir o envelhecimento.
Os escritores de ficção científica costumam sugerir carregar o cérebro humano em um computador e assim alcançar a imortalidade, e a ciência do mundo real diz que isso é perfeitamente possível. A chamada "emulação do cérebro inteiro" permitirá que os cientistas nos movam em direção a essa forma de imortalidade e, no futuro, criem dispositivos neurais que nos permitirão trabalhar com o corpo humano da mesma forma que nossos cérebros e, portanto, criar um "cérebro eterno".
A ficção científica também nos deu a ideia de preservar criogenicamente o corpo humano, desacelerando o metabolismo e conservando recursos - em outras palavras, congelando. Mas essa medida é mais defensiva do que resolver o problema.
Pesquisa atual
Cientistas da Universidade da Califórnia, em San Francisco, conseguiram reverter os efeitos do envelhecimento e das doenças da velhice em ratos infundindo sangue de ratos jovens em ratos mais velhos. Especificamente, eles descobriram que o sangue de um camundongo de 3 meses reverteu os declínios relacionados à idade na memória, aprendizado e função cerebral em um camundongo de 18 anos (equivalente a um humano de 70 anos).
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Os cientistas também descobriram que, quando injetaram apenas plasma em ratos idosos, eles aumentaram a resistência e a função motora, tornando-se um nível igual aos de seus colegas de 3 meses.
Os cientistas conseguiram até identificar um sinal químico, uma proteína específica que atua como o principal regulador do cérebro e cuja atividade aumenta com o sangue jovem. No entanto, o fato é que não existe um mecanismo ou remédio específico que resolva todos os problemas do envelhecimento - e é isso que os cientistas planejam encontrar quando começarem a fazer experiências com pessoas.
O Vale do Silício é o principal foco da pesquisa sobre envelhecimento. O Google criou o Calico Labs para reverter o envelhecimento e criar drogas para ajudar nossa biologia. A Longevidade Humana está focada na construção de um banco de dados de 1 milhão de sequências do genoma humano até 2020 para melhorar a luta contra o envelhecimento.
Os prêmios Palo Alto Longevity Prize, a cada US $ 500.000, foram atribuídos por "inovação na restauração da capacidade homeostática do corpo" e "promoção do prolongamento de uma vida estável e saudável". Os objetivos declarados de todas essas empresas são desenvolver métodos específicos de combate ao envelhecimento e às doenças da velhice, mas, na verdade, todos eles nos aproximam da imortalidade.
Por que o Vale do Silício está envolvido nisso? Aubrey de Gray, um dos pioneiros do setor, acredita que um medicamento anti-envelhecimento de sucesso tem o potencial de ser "o maior setor de todos os tempos, com grandes oportunidades de lucro".
