Os cientistas afirmam que cerca de 95% dos oceanos do mundo ainda não foram estudados por humanos. Esse fato intrigante sugere que geralmente sabemos pouco sobre a vida na Terra, uma vez que é no oceano que vive a maioria dos organismos.
E a nova descoberta de biólogos do Museu de História Natural da Dinamarca apenas confirma essa ideia: os pesquisadores descobriram animais marinhos semelhantes a cogumelos, que não poderiam ser atribuídos a nenhuma das categorias conhecidas da árvore da vida.
A descoberta pertence ao zoólogo Jean Just e seus colegas. Cientistas descobriram 18 invertebrados estranhos enquanto separavam materiais coletados no Mar da Tasmânia em 1986. Durante essa expedição, os cientistas usaram equipamentos especiais que lhes permitiram recolher pequenos animais marinhos do fundo do mar.
Em seu artigo, publicado na revista PLOS ONE, os pesquisadores descrevem 14 indivíduos coletados em profundidades de 400 e 1000 metros, e não pertencentes a nenhum animal ou outra forma de vida conhecida. As características distintivas dos "cogumelos do mar" são a assimetria, a multicelularidade e a presença de uma camada gelatinosa entre o "corpo" interno e externo.
Os pesquisadores perceberam que todos os indivíduos podem ser atribuídos a duas espécies. Cada um recebeu um nome (Dendrogramma enigmatica e Dendrogramma discoides) e foi atribuído ao gênero geral.
Espécimes misteriosos de um novo galho da árvore da vida foram imersos em formol e levados ao laboratório, onde foram armazenados por algum tempo em solução alcoólica. Por causa disso, a análise de DNA subsequente para determinar a relação dos "fungos" com outros organismos tornou-se impossível.
No entanto, ao microscópio, as amostras mostraram semelhanças morfológicas com dois tipos existentes - água-viva e ctenóforos. Isso sugere que eles podem estar associados a um desses tipos, embora no momento isso não possa ser dito com certeza absoluta.
Em um futuro próximo, os cientistas planejam realizar uma análise genética completa do material de animais do gênero Dendrogramma (foto de Jorgen Olesen).
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Só também encontraram semelhanças entre o novo gênero Dendrogramma e as antigas águas-vivas extintas que viveram na Terra há 600 milhões de anos, durante o período ediacarano.
Isso pode indicar que as águas costeiras da Austrália preservaram os descendentes dos organismos ediacaranos, considerados extintos em todas as outras regiões dos oceanos. Os pedigrees de animais que sobreviveram a mais de um estágio de extinção em massa carregam informações importantes que ajudam os pesquisadores a reconstruir o curso da evolução.
A próxima etapa no estudo de misteriosos cogumelos marinhos será a busca por amostras genéticas. Alguns cientistas estão confiantes de que é necessário organizar uma nova expedição para encontrar indivíduos vivos e entregá-los ao laboratório para posterior análise de DNA, mas Just e seus colegas argumentam que o material já disponível pode ser suficiente para conduzir uma análise completa com métodos modernos. Seja como for, ainda vai demorar muito.
