Vivemos em um mundo onde os processos de implementação contínua de ideias inovadoras são normais e não atraem atenção. Esperamos um fluxo interminável de coisas novas e melhores para acelerar o crescimento, o desenvolvimento e a prosperidade. Mas não foi sempre assim. Desde o início da história até por volta do século 19, todos eram agricultores à beira da sobrevivência, todos eram pobres e o crescimento da renda do residente médio era zero. Uma economia inovadora é antes uma exceção na história da humanidade. E o combate às doenças infecciosas abriu caminho para essa exclusão.
A inovação ocorre quando um grande número de pessoas se reúne nas proximidades e compartilham suas ideias e percepções umas com as outras. A inovação requer contato pessoal e conexões sociais. A dependência da inovação na densidade da interação social pode ser descrita com precisão em equações simples - as mesmas que mostram como as doenças infecciosas se propagam.
Como a inovação, algumas doenças moldam o desenvolvimento de sociedades e culturas inteiras, criando oportunidades e restrições. A doença não só causa sofrimento, mas pode destruir inovações, civilizações e até espécies inteiras.
Não deveria ser surpresa para nós que o controle de doenças transmissíveis tenha desempenhado um papel importante no desenvolvimento de nosso mundo em constante mudança. Antes do surgimento de tal controle, a concentração necessária de mentes acarretou a propagação de doenças, que atingiram o desenvolvimento inovador.
A população das maiores cidades do mundo esclarecido em 1800 era de apenas algumas centenas de milhares de pessoas. Os residentes morriam mais rápido do que o nascimento de novos cidadãos, e mesmo esses modestos indicadores populacionais foram mantidos apenas graças ao fluxo constante de migrantes das áreas rurais.
De todas as doenças que devastaram as cidades em crescimento, a pior foi a tuberculose. "Desolação" - para dizer o mínimo: um décimo morreu. A tuberculose foi responsável por um quarto de todas as mortes urbanas na Europa e na América do Norte no início do século XIX. 80% dos infectados morreram. Como a AIDS hoje, o impacto devastador da tuberculose deveu-se ao fato de que as vítimas eram em sua maioria jovens - os membros mais dinâmicos, produtivos e inovadores da sociedade. É por causa da tuberculose que o tema dos órfãos e orfanatos surge em muitos romances georgianos e vitorianos.
A idade de ouro da saúde pública de aproximadamente 1860 a 1960 coincide com a era de ouro da inovação, e isso não é coincidência. Água potável, alimentos e vacinas tornaram habitáveis cidades densas, levando a inovação e a criatividade a um nível sem precedentes. O acentuado declínio da mortalidade infantil poupou às mulheres o fardo de ter que dar à luz e amamentar muito durante crises médicas intermináveis. A resposta foi o desejo das mulheres de receber educação e participar da vida pública. Isso nunca aconteceu antes na história da humanidade.
A proporção de mortes por tuberculose, bem como por outras doenças infecciosas, caiu significativamente. Na Inglaterra e no País de Gales, o número de vítimas de infecções entre 1860 e 1950 caiu quase 90%, em outros países industrializados as estatísticas foram semelhantes. E esse declínio precedeu o momento em que os antibióticos se tornaram geralmente disponíveis. Pode ser atribuída com segurança a medidas de saúde pública, principalmente a disponibilidade de água potável e alimentos, e o desenvolvimento de vacinas. Sabemos como prevenir a propagação de doenças infecciosas, e este é um pensamento reconfortante em um mundo onde os antibióticos estão começando a perder sua invulnerabilidade.
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Mas há uma advertência nesta boa história: não sabemos por que a tuberculose diminuiu. Em parte, isso pode ser atribuído à pasteurização do leite, por meio da qual se disseminou a forma bovina da tuberculose. A tuberculose não é transmitida por alimentos, portanto, o saneamento dos matadouros e o desenvolvimento de sistemas de refrigeração não foram afetados. Ao contrário da febre amarela ou malária, a tuberculose não é transmitida por insetos, por isso não poderia ser interrompida drenando os pântanos. A purificação da água evita doenças diarreicas que ceifaram a vida de muitas crianças, mas não impede a propagação da tuberculose, que é transmitida de pessoa para pessoa. As vacinas impediram doenças fatais como a difteria e a varíola, mas a vacina contra a tuberculose não é muito eficaz.
Os historiadores da medicina apresentaram outras teorias. Depois que o médico alemão Robert Koch estabeleceu a natureza infecciosa da tuberculose em 1882, enfermarias de isolamento e sanatórios começaram a ser criados para interromper a cadeia de transmissão da doença. Mas essas tentativas foram inconsistentes e esporádicas, e muitos cientistas duvidam que tenham desempenhado um papel mais do que mínimo na luta contra a tuberculose. Como a taxa de mortalidade por essa doença foi muito alta por muito tempo, também foi sugerido que os mecanismos de seleção natural e a formação da imunidade inata influenciaram na diminuição da incidência. Uma série de evidências apóiam essa hipótese.
O médico e historiador da medicina britânico Thomas McKeown estava cético quanto a essa explicação. Nas décadas de 1960 e 1970, publica uma série de trabalhos em que argumenta que a tuberculose, em princípio, e talvez totalmente, é uma doença social que responde não a medidas no campo da medicina e da saúde, mas para melhorar as condições de vida das pessoas. McKeon apontou que o declínio da tuberculose começou mais cedo do que outras doenças transmissíveis, e a taxa desse declínio estava intimamente ligada a medidas para melhorar o bem-estar social, ao invés da introdução de várias práticas de saúde pública e novas intervenções médicas. Apesar de sua formação profissional, McKeon tornou-se uma espécie de niilista da medicina, alegando que as medidas corretivas são inúteis e os remédioso financiamento do Serviço Nacional de Saúde Britânico para pesquisa e desenvolvimento seria mais bem gasto em alimentação e moradia para os pobres.
Há um apelo intuitivo na tese de McKeon. Nos países ricos, a tuberculose quase desapareceu e é considerada uma doença dos pobres. Mas pesquisas subsequentes, baseadas em análises mais sofisticadas de dados demográficos e econômicos, não conseguiram apoiar as afirmações de McKeon, e suas afirmações agora estão em grande parte rejeitadas. No entanto, nenhuma outra explicação recebeu amplo apoio.
No final da década de 1940, parecia que o advento dos antibióticos para o tratamento da tuberculose tornava todo esse raciocínio irrelevante e desinteressante para quem não fosse historiador da medicina. Pela primeira vez, a tuberculose poderia ser tratada com estetomicina, isoniazida, rifampicina. A cadeia de transmissão pode ser interrompida sem colocar os pacientes em enfermarias de isolamento. Não havia mais necessidade de enfrentar a difícil tarefa de fornecer aos pobres do mundo alimentos e moradia decentes. Os antibióticos eram baratos e eficazes. Se pudessem ser administrados a todos os pacientes, a ameaça da tuberculose à saúde humana e à civilização permaneceria no passado, e provavelmente para sempre.
Assim, o surgimento de tuberculose resistente a antibióticos tornou-se uma ameaça especial, ao contrário da ameaça dos chamados superbactérias e muito mais grave. A maioria das bactérias MDR é caracterizada por virulência reduzida - a capacidade de se espalhar e causar doenças no organismo hospedeiro.
Eles raramente afetam pessoas saudáveis. Para a maioria dos patógenos - Staphylococcus aureus resistente à meticilina, enterococos resistentes aos carbapenem, enterococos resistentes à vancomicina, beta-lactamase de espectro estendido - idade avançada, hospitalização, imunossupressão e uso recente de antibióticos são fatores de risco para infecções graves e morte. Eles atacam os velhos e os doentes, não os jovens e saudáveis.
Esse não é o caso da tuberculose multirresistente, e a aquisição dessa característica não torna a doença menos contagiosa. A idade da maioria dos pacientes é de 25 a 45 anos, ou seja, estão no auge. Os principais fatores de risco são a terapia antituberculose no passado e o status de refugiado. A tuberculose multirresistente é tratável, mas difícil, cara e freqüentemente ineficaz. Em 2015, meio milhão de pessoas adoeceu com tuberculose, e apenas um quarto delas recebeu tratamento adequado e está se recuperando.
A maioria dos organismos se torna menos virulenta à medida que se espalham, mas é possível que a tuberculose multirresistente seja ainda mais infecciosa em áreas densamente povoadas. Se isso for verdade, teremos grandes problemas. Não temos um plano B confiável para um surto de cepas virulentas resistentes a medicamentos. Milhões de pessoas doentes não podem ser isoladas. Melhorar o saneamento não ajudará, pois a doença se espalha de pessoa para pessoa por meio da tosse, espirro e até mesmo da fala. A seleção natural pode ter nos tornado menos suscetíveis à infecção do que nossos ancestrais, mas isso é apenas esperança, não um plano.
Em algum ponto, a tuberculose pode abalar nossa sociedade inovadora progressiva.
A interação de “produtores” em quem confiamos para administrar nossa economia ajudará a espalhar doenças mortais e difíceis de tratar. Os jovens sofrerão mais, a doença abreviará precocemente suas vidas e carreiras, a partir da qual nossas estruturas sociais sofrerão enormes deformações. Nosso sistema econômico altamente interconectado conseguiu reduzir a pobreza a níveis históricos, mas ela começará a entrar em colapso, criando um ciclo de feedback positivo e causando mais doenças e perturbações.
Claro, talvez nada disso aconteça. Mas considere o pior cenário: novas cepas de tuberculose, combinadas com quebras de safra relacionadas ao clima, levarão à migração em massa. O resultado poderia ser uma epidemia imparável que acabaria com a economia moderna. Somos mais vulneráveis do que pensamos: a morte branca pode retornar.
Drew Smith é um biólogo molecular da Universidade do Colorado em Boulder. Foi cientista e diretor de projetos de pesquisa em diversas empresas de biotecnologia e medicina, uma das quais desenvolveu métodos para o diagnóstico de doenças infecciosas.
Drew Smith
