Uma análise genética em grande escala do DNA dos habitantes do Reino Unido e dos Estados Unidos mostra que a evolução biológica da humanidade não parou e que o número de portadores de versões "prejudiciais" de genes associados a doenças continua a diminuir gradualmente sob a influência da seleção natural, de acordo com um artigo publicado na revista PLOS Biology.
"Traços disso foram extremamente difíceis de encontrar, mas encontramos indícios de que a seleção natural continua a funcionar nas populações humanas modernas", disse Joseph Pickrell, geneticista da Universidade de Columbia em Nova York, EUA.
Hoje, biólogos e evolucionistas estão debatendo ativamente se a evolução humana parou depois que nossos ancestrais inventaram ferramentas e passaram a viver em grandes sociedades de sua espécie. Alguns cientistas acreditam que a evolução biológica desacelerou ou até parou, uma vez que a sobrevivência dos indivíduos e sua probabilidade de continuar sua raça passaram a depender não da qualidade dos genes, mas de raciocínio rápido, riqueza e status social.
Outros evolucionistas questionaram isso e, nas últimas duas décadas, vários experimentos e estudos foram realizados nos quais biólogos testaram como o genoma da humanidade como um todo mudou ao longo de várias centenas ou milhares de anos. Essas observações geralmente levavam a resultados conflitantes, o que não aumentava a confiança de que a evolução estava continuando.
Pickrell e seus colegas encontraram novas evidências de que a seleção "darwiniana" ainda continua a funcionar entre a humanidade, analisando os genomas de mais de 160 mil pessoas no Reino Unido e nos Estados Unidos, que recentemente participaram de vários estudos genéticos.
Analisando seu DNA, os cientistas confiaram em um padrão evolutivo simples - quanto mais tempo um indivíduo vive e quanto melhor sua saúde, mais ele pode deixar descendentes. Conseqüentemente, quanto mais filhos ela tiver, maior será a probabilidade de eles passarem seus genes para seus filhos e sua linhagem continuará a existir, e os portadores de versões "ruins" de genes morrerão.
Orientados por essa ideia, os cientistas compararam conjuntos de mutações no DNA de pessoas de famílias de centenários e britânicos e americanos com expectativa de vida relativamente curta ou normal, e tentaram entender como mutações "prejudiciais" comuns em seus genes. Se houver menos dessas mutações no DNA de centenários, isso significará que a seleção natural continuará a funcionar, e a ausência de diferenças em seu número indicará o oposto.
Os geneticistas conseguiram encontrar várias dezenas de genes para os quais essas diferenças eram características. Isso foi mais perceptível para duas regiões do DNA - o gene APOE, no qual as mutações aumentam significativamente a probabilidade de desenvolver a doença de Alzheimer, e no gene CHRNA3, que está associado a uma predisposição ao fumo ativo em homens.
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Versões "ruins" desses genes, como observam os cientistas, eram muito menos comuns entre americanos e britânicos que conseguiam viver até 70 anos ou cujos pais ou ancestrais eram considerados centenários. Muitos outros genes associados à obesidade, asma, aterosclerose e vários outros problemas de saúde, assim como o início precoce da atividade sexual, se comportaram de maneira semelhante.
No futuro, os geneticistas planejam analisar bancos ainda maiores de DNA, o que os ajudará a encontrar outros genes que a evolução continua a influenciar e a entender em que direção a humanidade está se movendo hoje e o que está "orquestrando" seu desenvolvimento.
