Nos experimentos dos cientistas americanos, levou apenas 60 dias para o fermento de padeiro começar a viver em comunidades onde todos os membros do grupo estão unidos por um bem comum e estão prontos para se sacrificar aos interesses de camaradas.
Acredita-se que as mudanças evolutivas fundamentais, como a transição da unicelular para a multicelular, levaram um tempo incrivelmente longo - milhões (senão bilhões) de anos. A evolução realmente não gosta de pressa, e quanto mais globais são as mudanças, mais tempo leva para se preparar para elas.
No entanto, agora há razão para duvidar de tal lentidão na evolução - pelo menos no que diz respeito ao surgimento da multicelularidade. Nos experimentos de cientistas da Universidade de Minnesota (EUA), os organismos unicelulares se transformaram em organismos multicelulares em apenas alguns meses.
O fermento de padeiro usual foi tomado como um objeto modelo. Esses fungos unicelulares se reproduzem por brotamento: quando a célula-mãe atinge um determinado tamanho, a filha menor brota dela e passa a nadar livremente. De acordo com os cientistas, o principal problema nem mesmo era planejar um experimento para transformar a levedura unicelular em multicelular, mas pelo menos a suposição mental de que esse processo poderia ser realizado em um futuro próximo. É geralmente aceito que a multicelularidade apareceu na história da vida na Terra pelo menos 25 vezes, mas as circunstâncias de seu aparecimento estão ocultas de nós. Podemos apenas supor sobre as condições que fizeram as células individuais buscarem a ajuda umas das outras.
William Ratcliffe e seus colegas escolheram o campo gravitacional como força motriz. Eles levantaram a hipótese de que a gravidade foi o fator que favoreceu o surgimento de organismos multicelulares. É óbvio que os complexos celulares que flutuaram no oceano pré-histórico se acomodaram no fundo mais rápido do que células isoladas. As leveduras também podem grudar umas nas outras, formando grandes cachos e, no experimento, os maiores cachos se depositaram no fundo mais rápido do que seus "primos" menores, sem falar nas células isoladas. Vez após vez, os pesquisadores selecionaram os aglomerados que se assentaram no fundo em primeiro lugar, cultivaram-nos novamente e re-selecionaram as maiores amostras.
Claro, um amontoado comum de células grudadas ainda não é um organismo multicelular. Mas aqui os cientistas conseguiram mostrar que os aglomerados de levedura com os quais trabalharam consistiam em células geneticamente relacionadas, ou seja, todos os membros do grupo eram descendentes do mesmo pai. A levedura se multiplicou, mas as células-filhas permaneceram aderidas às células-mãe. E, o que é mais importante, os agrupamentos de células nos experimentos começaram a se comportar como organismos únicos. Eles tiveram uma fase juvenil durante a qual cresceram e uma fase adulta, quando o cluster se multiplicou, dividindo-se em partes maiores e menores. Era como o surgimento de uma pequena célula-filha do pai, só que aqui tudo acontecia no nível de um cluster inteiro. Nesse caso, algumas células se sacrificaram: morreram para permitir que os clusters filho e pai se dispersassem. Ou seja, as células passaram a ser não apenas um encontro, onde cada um era por si, mas uma comunidade cujos membros colaboravam para o bem comum. As células mortas beneficiaram todo um cluster, que precisava ser dividido para uma vida bem-sucedida. Ao morrer, eles permitiram que toda a comunidade sobrevivesse e criasse mais descendentes.
O mais curioso é que o experimento durou 60 dias. De acordo com os cientistas, eles acabaram com grupos individuais de células de levedura que viveram e morreram como um todo. Todos juntos indicaram que durante a experiência a levedura conseguiu encontrar um caminho para a multicelularidade.
Até agora, os cientistas apontaram que organismos multicelulares podem ter vantagens diferentes sobre os unicelulares. Mas muito, muito poucos estudos mostram "montagem" direta de um organismo multicelular, como poderia ter acontecido há bilhões de anos. Os pesquisadores se preparam para publicar seus resultados na revista PNAS.
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Depois de ler tudo isso, você deve estar pensando: é incrível que organismos multicelulares tenham aparecido apenas algumas vezes no curso da evolução. Na verdade, como isso não demorou tanto, poderia ter havido muito mais tentativas desse tipo. No futuro, os autores irão repetir seus experimentos em outros organismos multicelulares modernos. O fato é que a atual levedura descendia de ancestrais multicelulares, e algum tipo de memória disso poderia permanecer com eles. Portanto, os cientistas querem forçar outros organismos à multicelularidade, como a alga Chlamydomonas, que não teve um passado multicelular.
