Hoje em dia, essa frase é percebida como um divertido jogo lingüístico que ilustra a importância dos sinais de pontuação. No entanto, sua origem é muito mais séria - acredita-se que esteja associada a execuções reais iniciadas por pessoas reais.
A origem exata da frase ainda é desconhecida; nos últimos dois ou três séculos, eles se acostumaram a associá-lo aos czares russos de Pedro I a Alexandre III. O jornalista americano Robert Ripley chegou a escrever um artigo sobre este último em seu jornal: o czar redigiu uma sentença a certos criminosos do estado, prescrevendo o exílio na Sibéria, mas a imperatriz mudou de assunto, graças à qual os acusados foram perdoados.
Há também uma lenda segundo a qual a Rainha da Inglaterra Isabella escreveu uma frase semelhante em uma carta aos carcereiros que guardavam o condenado Rei Eduardo II. A rainha hesitou com o veredicto: se o rei for deixado vivo, então seus partidários podem se revoltar e novamente elevá-lo ao trono; se executado, pode minar a autoridade do poder real em geral.
Portanto, Isabella redigiu deliberadamente uma ordem ambígua para culpar os carcereiros por tudo e dizer que ela, dizem, queria dizer algo completamente diferente. Eduardo, é claro, foi morto e sua morte foi considerada natural. Mas isso não os ajudou: o filho de Eduardo, tendo ocupado o trono, identificou e executou os assassinos de seu pai. De acordo com outra versão, o rei foi executado da maneira mais óbvia e desavergonhada, enfiando um atiçador em brasa em seu ânus.
