A figura mostra uma reconstrução da aparência externa de um dos crustáceos mais incomuns que já existiram nos mares de nosso planeta - Dollocaris ingens da classe Thylacocephala.
Dollocaris viveu em mares rasos no que hoje é a Alemanha no final do Jurássico, mas a história da classe Thylacocephala começou muito antes. Seus primeiros representantes foram encontrados em sedimentos da era siluriana, e alguns achados (embora nem todos os pesquisadores tenham certeza de que pertencem à mesma classe) são datados do cambriano.
Os paleontólogos conheceram esses crustáceos incomuns no século XIX. Em 1888, a espécie Clausia lithographica foi descrita a partir dos famosos xistos litográficos de Solnhofen (ver Solnhofen Limestone). O primeiro esqueleto de Archaeopteryx foi encontrado mais cedo nesses xistos - esses animais foram contemporâneos e, além disso, tornaram-se homônimos (o nome latino para Archaeopteryx é Archaeopteryx lithographica). Posteriormente, o Ashofen thylacocephalus teve de ser renomeado de Clausia para Clausocaris, uma vez que a planta com flor Clausia foi descrita sob o nome de "Clausia" no início do século XIX. Além de Clausocaris, mais dois gêneros de tilacocéfalos, Dollocaris e Mayrocaris, diferindo nos detalhes da estrutura dos membros e da concha, também foram descritos a partir dos folhelhos de Scholnhofen.
Clausocaris lithographica de xistos litográficos perto de Solnhofen, Alemanha. Comprimento da impressão 3,5 cm (tamanho da placa 15 × 11 cm). Foto do site fossilmall.com
Embora os espécimes de Solnhofen tenham sido encontrados pela primeira vez no século 19, eles não atraíram muita atenção por quase um século. Somente na década de 80 do século XX, com o advento dos microscópios eletrônicos de varredura e tomógrafos, os especialistas voltaram a essas descobertas. Um estudo detalhado de animais estranhos com conchas grandes e membros longos mostrou que eles não se encaixam em nenhuma das classes conhecidas de crustáceos. Portanto, em 1982, uma nova classe foi alocada - Thylacocephala: seu nome é derivado das palavras gregas θύλακος ("bolsa" ou "bolsa") e κεφαλή ("cabeça").
Até o momento, sabe-se que os representantes da classe Thylacocephala eram crustáceos bastante grandes, de 3-5 a 20 cm de comprimento. Seus segmentos de cauda foram reduzidos, e todo o corpo foi colocado sob uma concha bivalve, lateralmente achatada, que era lisa em algumas espécies, e outros decorados com cumes e saliências. De baixo, três pares de membros emergiram sob a carapaça, dos quais pelo menos um par (traseiro) foi adaptado para a captura de presas. Eles nadaram com a ajuda de pequenos membros semelhantes a remos localizados sob a parte de trás da concha.
Silurian Thylacares brandonensis (à esquerda) e Jurassic Clausocaris lithographica (à direita). Extraído do artigo C. Haug et al., 2014. As implicações de um siluriano e outros crustáceos tilacocéfalos para a morfologia funcional e afinidades sistemáticas do grupo
Embora os tilacocéfalos Siluriano e Jurássico (foram melhor estudados do que seus parentes de outras épocas) tenham um plano estrutural fundamentalmente semelhante, diferenças significativas são observadas entre eles, principalmente na estrutura dos olhos e membros. Silurian Thylacares brandonensis tem pequenos olhos de "lagostim" e pernas curtas, bastante grossas, que mal se projetam sob a concha. Seu descendente distante Clausocaris lithographica, que já foi discutido acima, parece completamente diferente. Ele tem membros significativamente mais longos e mais finos cobertos por espinhos (lembrando um pouco os membros que agarram os louva-a-deus) e enormes olhos hemisféricos que ocupam toda a frente do corpo. Os mesmos olhos enormes, incomuns para crustáceos, também foram encontrados em outros Thylacocephala mesozóicos (incluindo Dollocaris, com o qual a história começou). Obviamentea visão era de suma importância para esses animais.
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Reconstrução artística do Silurian Thylacares brandonensis (à esquerda) e do Jurassic Clausocaris lithographica com belemnita capturada (à direita). Imagens e cópia; Robert Johnson de K. Broda et al., 2015. Thylacocephalans
O estilo de vida dos tilacocéfalos ainda é um assunto de discussão. Os representantes desta classe no final do Mesozóico eram, sem dúvida, predadores ativos, mas seus ancestrais paleozóicos poderiam ter sido necrófagos. Provavelmente, as vítimas dos tilacocéfalos mesozóicos eram peixes e cefalópodes com uma concha interna - coleoidea, que não tinha coberturas protetoras fortes, uma vez que os membros finos e espinhosos de tilacocéfalos cravejados de espinhos são adequados para segurar presas de corpo mole, mas não para quebrar conchas ou conchas.
Os enormes olhos dos tilacocéfalos do Jurássico podem ter sido uma adaptação à vida em condições de pouca luz. Talvez os tilacocéfalos vivessem em camadas profundas de água, onde a luz do sol não penetrava, ou eles eram noturnos. A última opção parece ser bastante provável, uma vez que os restos de tilacocéfalos são encontrados em mares continentais não muito profundos. Existem conhecidos achados de fragmentos de conchas de Thylacocephala em coprólitos de tubarão, o que significa que os tilacocéfalos tornaram-se suas presas periodicamente.
A relação dos tilacocéfalos com outros crustáceos é muito difícil de rastrear devido à sua estrutura extremamente incomum: eles são muito diferentes de seus parentes e muitos dos sinais diagnósticos pelos quais os crustáceos são classificados estão ausentes.
No Mesozóico, os tilacocéfalos eram animais comuns e bastante diversos, mas nunca eram muito numerosos em parte alguma, e seus achados são raros em todo o mundo. Os últimos representantes de Thylacocephala são conhecidos dos depósitos do estágio Campaniano do Cretáceo Superior, mas não se pode excluir que em algum lugar eles poderiam ter sobrevivido à grande extinção na fronteira Cretáceo-Paleógeno.
Ilustração © Andrey Atuchin de eartharchives.org.
Autor: Alexander Mironenko
