As pessoas e a maioria dos animais, plantas e fungos obtêm sua energia principalmente de reações químicas entre o oxigênio e compostos orgânicos, como os açúcares. No entanto, os micróbios dependem de uma gama mais ampla de reações diferentes para obter energia; por exemplo, as reações entre o oxigênio e o hidrogênio ajudam as bactérias hidrogenotróficas a sobreviver nas profundezas do interior da Terra. Pesquisas anteriores também sugeriram que tais reações poderiam ter estimulado o desenvolvimento da primeira vida na Terra.
Há muito se descobriu que quando as rochas são destruídas e esmagadas durante os terremotos na Terra, o silício nessas rochas pode reagir com a água para gerar hidrogênio. O autor principal Sean McMagon, um geomicrobiólogo da Universidade de Yale, e seus colegas decidiram descobrir se Marsquakes poderia gerar hidrogênio suficiente para sustentar quaisquer micróbios que poderiam viver no Planeta Vermelho.
Os cientistas investigaram tipos especiais de rochas que são criadas quando as rochas são esmagadas durante os terremotos. Amostras da Escócia, Canadá, África do Sul, Ilhas de Scilly na costa da Inglaterra e Hébridas Exteriores da Escócia foram analisadas e mostraram que elas retêm centenas de vezes mais gás hidrogênio aprisionado do que as rochas circundantes que não nasceram neste tipo de moagem.
“Esses resultados são muito interessantes e empolgantes porque nunca pensamos que encontraríamos algo assim”, diz McMagon.
Os cientistas dizem que o hidrogênio nas amostras que analisaram era abundante o suficiente para sustentar o desenvolvimento de hidrogenotróficos na Terra.
“Nossas descobertas contribuem para uma visão mais ampla de como os processos geológicos podem suportar a vida microbiana em condições extremas”, diz McMagon. “Pensávamos que não havia muito alimento nos quilômetros subterrâneos, mas nas últimas décadas, os cientistas descobriram que a Terra tem uma grande quantidade de biomassa lá, talvez até 20% da biomassa total do planeta.”
Quanto a como Marsquakes e água poderiam ter se unido para gerar hidrogênio em Marte, estudos anteriores mostraram que a superfície de Marte já foi cheia de água líquida. Também foi confirmado que pode haver ainda grandes reservas de água subterrâneas no Planeta Vermelho, a uma profundidade de 5 quilômetros em média. No entanto, os terremotos em Marte são muito menos comuns do que na Terra, uma vez que hoje não há vulcanismo ou placas tectônicas no Planeta Vermelho.
No entanto, os pesquisadores observam que modelos conservadores de Marsquakes baseados em dados da NASA Mars Global Surveyor mostram que, em média, o Planeta Vermelho experimenta um evento de 2 magnitudes a cada 34 dias e 7 magnitudes a cada 4.500 anos. Consequentemente, Marsquakes pode gerar em média cerca de 11 toneladas de hidrogênio por ano em todo o planeta, o que será suficiente para manter esporadicamente focos de atividade microbiana.
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“Este hidrogênio provavelmente poderia suportar pequenas quantidades de biomassa”, diz McMagon. “No entanto, ele se encaixa na imagem crescente da biosfera que Marte poderia suportar. Se você olhar para as bactérias e outros microorganismos na Terra, você descobrirá que alguns deles podem permanecer dormentes por um tempo incrivelmente longo, e então acordar e se reproduzir, e então voltar a dormir por mais 10.000 anos ou mais."
McMahon observou que mesmo aquelas rochas sem água parecem ser capazes de gerar gás hidrogênio durante terremotos. Isso sugere que a trituração de rochas pode liberar hidrogênio, que geralmente está quimicamente ligado às rochas. No entanto, o processo químico exato ainda está para ser visto.
Em 2018, a missão InSight começará a medir a atividade sísmica em Marte. A disponibilidade de dados atualizados sobre Marsquakes mostrará como os cientistas podem estar certos.
ILYA KHEL
