A 1480 anos-luz da Terra, existe uma estrela que exala algo que os astrônomos nunca viram antes. Em intervalos aleatórios, sua luz diminui em até 22%. Isso é demais para explicar o que está acontecendo no planeta. E esta estrela tornou-se significativamente mais escura ao longo do século passado (oficialmente é chamada KIC 8462852, mas informalmente - a estrela de Tabby, ou estrela de Boyajian, em homenagem ao descobridor).
O estranho comportamento desafia todas as explicações conhecidas, e o astrônomo Jason Wright observa que esses padrões de luz são semelhantes ao que esperaríamos se os alienígenas construíssem um complexo de máquinas em torno de uma estrela para coletar sua energia. Por exemplo, a esfera de Dyson. Mas mesmo Wright admite que é provável que haja uma explicação natural para o que está acontecendo. Em setembro, ele e o coautor Stein Sigurdson se reuniram e analisaram algumas das explicações mais plausíveis. E outro dia, no final de outubro, o grupo de iniciativa de Yuri Milner, engajado na busca por alienígenas, se interessou pela estrela de Tabby.
A revista Popular Science coletou as versões que as pessoas mais gostam e vamos compartilhar essa avaliação com você. Afinal, todos nós assistimos com a respiração suspensa cada centelha da estrela malfadada KIC 8462852, certo?
Kepler estava errado? Não
Os dados estão sendo verificados. Quando o telescópio Kepler detectou graves quedas no KIC 8462852, o telescópio nem mesmo balançou, e nada de estranho foi encontrado em outros dados coletados ao mesmo tempo.
Também é descartado que os pixels do telescópio que capturaram a estrela Boyajiana estivessem com defeito, uma vez que a imagem da estrela nem sempre estava nos mesmos pixels. Conforme a estrela se movia por um mês e conforme o telescópio mudava, vários detectores observaram a estrela e todos mostraram que a estrela estava se comportando de maneira estranha. “As falhas são reais”, escreve Wright.
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Durante meses, os cientistas debateram se a estrela ficou mais fraca no século passado. Essas observações foram baseadas em dados astronômicos antigos e imprecisos. Mas uma nova análise mostrou que a estrela escureceu seriamente ao longo dos quatro anos durante os quais Kepler a observou, o que significa que poderia muito bem ter escurecido também no século passado.
Um buraco negro pode consumir luz? Não
Apesar da imagem popular de um buraco negro devorando tudo em seu caminho, incluindo a luz, os buracos negros podem ou não ter nada a ver com o escurecimento da estrela de Tabby.
Wright explicou que se o buraco negro estivesse perto da estrela de Tabby, sua enorme gravidade faria a estrela oscilar, o que seria perceptível para os cientistas da Terra. Não balança. Além disso, se o buraco negro sugasse o material da estrela, caindo nele, o material emitiria luz brilhante e raios X, que os cientistas, novamente, não podem ver.
Mas se o buraco negro estiver longe da estrela Tabby, entre a estrela e a Terra? Também não. Então o buraco negro atuaria como uma lente, ao contrário, aumentando o brilho da estrela.
Talvez uma mancha solar? Dificilmente
Manchas em nosso sol causam pequenas quedas no brilho, mas estamos falando de alguns décimos de um por cento. Para causar uma grande queda no nível de luz, como KIC 8462852, em 20%, os pontos estelares devem ser 10-100 vezes maiores do que os efeitos mais fortes conhecidos de outras estrelas. Além disso, a estrela de Tabby gira com bastante rapidez, de modo que as manchas solares causadas por manchas solares teriam que aparecer e desaparecer todos os dias.
Mas e se as manchas estivessem nos pólos de uma estrela em rotação e o pólo estivesse constantemente apontando para nós? Isso também parece altamente improvável, diz Wright, dado o fato de que a estrela de Boyajian é uma daquelas estrelas que geralmente não têm grandes manchas.
Cometas? Possível, mas improvável
Cometas, aliás, é a explicação preferida por Tabeta Boyajian, a descobridora da estrela. A ideia é que uma família de cometas gigantes poderia ficar na órbita da estrela, bloqueando periodicamente sua luz.
Mas se houver cometas, eles devem estar bem longe da estrela, caso contrário, os astrônomos poderiam ver o calor extra vindo deles. A falta de excesso de calor exclui quase todas as explicações possíveis que dependem da existência de algo grande na órbita de uma estrela.
E se a hipótese do cometa pode explicar as quedas de luz de curto prazo que aconteceram em 2011 e 2013, ela não explica o escurecimento de longo prazo da estrela, diz Wright. E, em sua opinião, a melhor hipótese deveria explicar ambos os fenômenos.
“Isso é muito ultrajante, mas tudo o que foi proposto até agora acabou sendo muito ultrajante”, brinca Wright.
Disco de um buraco negro interestelar? Talvez
Embora o buraco negro definitivamente não consuma a luz da estrela de Boyajian, há outra maneira de um buraco negro bloqueá-lo. Talvez haja algo grande e escuro no meio interestelar entre a estrela e nós.
Um disco de matéria orbitando um buraco negro poderia ser uma explicação possível. (Um disco de detritos também gira em torno de estrelas e planetas, mas como os astrônomos ainda não viram nada, então o objeto deve ser escuro … como um buraco negro).
Mas para esta hipótese disparar, o disco de matéria enrolado em torno do buraco negro teria que ser enorme - 600 vezes a distância da estrela ao sol - para bloquear a luz da estrela por longos períodos de tempo, apesar dos movimentos mensais da estrela.
Wright diz que, embora nunca tenhamos visto um disco de buraco negro tão grande, a física não descarta essa possibilidade. Se houvesse um grande disco, os cientistas poderiam confirmar sua presença por meio de um fragmento passando na frente de uma estrela próxima.
Outro assunto interestelar? Pode ser também
O espaço entre as estrelas é preenchido com gás, poeira e filamentos e folhas de material que ficam grudadas sob a influência da gravidade. É possível que uma parte particularmente densa desse meio interestelar tenha se infiltrado entre nós e a estrela de Tabby, absorvendo parte de sua luz.
Para criar mergulhos tão grandes de luz, esses filamentos ou folhas teriam que ser cerca de 1.000 vezes menores e mais densos do que costumávamos pensar, mas isso não é impossível, diz Wright. Talvez estruturas como essas sejam tão pequenas e raras que nunca vimos nada parecido até agora.
Nebulosas escuras conhecidas como glóbulos de Boca também podem estar envolvidas. Essas nuvens negras de poeira e gás formadoras de estrelas têm estrelas anteriormente ocultas. Gás turbulento e poeira girando dentro do glóbulo podem formar manchas densas e escurecer a luz da estrela.
“Seria incomum ver uma dessas nuvens nesta parte do céu”, observa Wright, mas é possível.
Ambos os fenômenos - folhas interestelares e nebulosas escuras - podem obscurecer nossa visão das estrelas que estão perto do objeto de interesse. O problema é que as estrelas próximas são muito fracas, seu brilho não pode ser medido com precisão, então os astrônomos não têm certeza sobre essa explicação.
Aliens? Quem sabe
A hipótese de que alienígenas construam uma esfera de Dyson ao redor de uma estrela para coletar sua energia não resiste à mesma crítica dos cometas: qualquer objeto na órbita da estrela deve absorver luz e reemitir como excesso de calor. Mas os astrônomos não registraram esse excesso.
Mas quem sabe, talvez uma civilização alienígena capaz de criar estruturas do tamanho de uma estrela tenha encontrado uma maneira de aproveitar toda a energia do sol, incluindo o calor? Este é o problema das hipóteses baseadas em alienígenas: não há uma boa maneira de refutá-las, uma vez que não sabemos o que uma civilização alienígena pode fazer. Também é impossível calcular a probabilidade de vida inteligente ali. Mas sabemos que existe matéria interestelar, e alienígenas - quem sabe, então contamos com uma explicação natural.
Os cientistas observam com cautela que os alienígenas serão a última opção quando todas as outras hipóteses se esgotarem. Mas a estrela já está interessada em "caçadores de alienígenas".
E ainda antes ela se interessou por todos os tipos de telescópios, desde o Observatório Swift e o Telescópio Espacial Spitzer até os telescópios de astrônomos amadores. A estrela é observada nos espectros de radiação óptico, infravermelho, ultravioleta e de raios-X. Talvez um dia esse segredo seja revelado a nós.
ILYA KHEL
