“Vinte anos atrás, isso seria considerado uma heresia; encontrar evidências de vida com 3,8 bilhões de anos foi um choque, diz Mark Harrison, co-autor do estudo e professor de geoquímica da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA). - A vida na Terra pode começar quase imediatamente. Com os ingredientes certos, a vida parece se formar muito rapidamente.”
“Precisamos pensar de forma diferente sobre a jovem Terra”, diz Elizabeth Bell, da mesma universidade. A Terra Jovem certamente não era um planeta infernal, seco e fervente. O UCLA Geochemist Group não vê nenhuma evidência disso. O planeta era mais parecido com o atual do que se pensava, os cientistas concluíram.
Cientistas da UCLA encontraram evidências de que provavelmente existia vida na Terra há 4,1 bilhões de anos - 300 milhões de anos antes do que se pensava. Isso sugere que a vida pode muito bem ter começado logo após a formação do planeta, 4,54 bilhões de anos atrás.
O estudo mostra que a vida existia antes do bombardeio massivo do sistema solar interno, que deixou crateras gigantes na Lua há 3,9 bilhões de anos. “Se toda a vida na Terra morresse neste bombardeio, como alguns cientistas estão falando, então a vida teria que reencarnar rapidamente”, diz Patrick Behnke, coautor do estudo e aluno de graduação no laboratório de Harrison.
Os cientistas há muito acreditam que a Terra estava seca e desolada durante esse período. A pesquisa de Harrison - incluindo um estudo de 2008 na Nature, do qual foi co-autoria com Craig Manning, professor de geologia e geoquímica da UCLA e ex-estudante graduada da UCLA Michelle Hopkins - afirma o contrário.
Os cientistas estudaram mais de 10.000 amostras de zircão, originalmente formado a partir de rochas derretidas, magma, da Austrália Ocidental. Os zircões são minerais resistentes e pesados associados à zircônia cúbica falsa, usada para imitar diamantes. Eles capturam e preservam seus arredores imediatos e podem atuar como cápsulas do tempo. O carbono contido no zircão tinha uma assinatura característica - uma proporção especial de carbono-12 para carbono-13 - que indicava a presença de vida fotossintética.
Os cientistas identificaram 656 zircões contendo manchas escuras e analisaram qualitativamente 79 deles usando espectroscopia Raman, uma técnica que mostra a estrutura molecular e química de microrganismos antigos em três dimensões.
Bell e Behnke, que inventaram testes químicos e mineralógicos para determinar o estado dos antigos zircões, procuravam carbono, um componente-chave da vida. Um dos 79 zircões continha grafite - carbono puro - em dois lugares.
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“A primeira vez que esse grafite foi retirado em 4,1 bilhões de anos foi durante as medições que Beth e Patrick fizeram este ano”, diz Harrison.
Quão confiantes estão os cientistas de que seu zircão é grafite de 4,1 bilhões de anos? “Estamos absolutamente certos”, responde Harrison. "Este é o caso mais bem documentado de inclusão direta no mineral, e ninguém ainda propôs uma explicação alternativa viável para este grafite não biológico no zircão."
Esse grafite é mais antigo que o zircão que contém, diz o cientista. Eles sabem que o zircão tem 4,1 bilhões de anos, com base na proporção de urânio para chumbo; mas não sei quanto mais velha é a grafite. Este estudo sugere que a vida no universo pode ser onipresente, disse Harrison. Na Terra, a vida simples se formou rapidamente, mas provavelmente levou muitos milhões de anos para simplesmente desenvolver a capacidade de fotossintetizar.
