Na primavera de 1945, o pintor Albert Stevens, de 59 anos, que mora na Califórnia, foi a um hospital de São Francisco porque estava com dor de estômago. Os médicos diagnosticaram erroneamente o câncer avançado que já havia se espalhado para o fígado. Parecia que os dias de Stevens estavam contados, então radiologistas americanos chamaram a atenção para ele.
Em 1945, os físicos nucleares americanos aprenderam a sintetizar o plutônio em quantidades industriais. O efeito da radiação em humanos naquela época era mal compreendido e isso precisava ser corrigido. Precisávamos de um homem que morreria tão cedo para verificar como seu corpo reagiria à exposição severa ao plutônio-238 e 239. Albert Stevens era o mais adequado para esse papel, porque todos acreditavam que ele já estava condenado à morte.
Sem avisar o paciente sobre como vão "tratá-lo", ele foi injetado com uma mistura de isótopos de plutônio. A injeção consistia em 0,2 microgramas de plutônio-238 e 0,75 microgramas de plutônio-239. Essa dose era muitas vezes superior à dose letal para humanos descrita nos manuais daqueles anos. Na verdade, o cidadão americano aqui agiu como um rato experimental burro que deveria morrer repentinamente após a injeção. E os cientistas tiveram que escrever exatamente como ela morreria.
Joseph Hamilton - um dos principais investigadores de experimentos sobre o efeito do plutônio em humanos, realizados nos Estados Unidos de 1944 a 1947.
Mas Stevens, para surpresa dos cientistas, não morreu nem nas primeiras horas após o experimento, nem nos primeiros dias. Portanto, ele continuou a ser tratado para o câncer. Albert foi colocado em uma mesa de operação para remover o tumor. A operação foi um sucesso. Quando, sob o microscópio, os médicos obtiveram amostras do tumor removido de Stevens, descobriu-se que era uma úlcera estomacal benigna, e não câncer. O prognóstico para sua vida futura seria encorajador se, é claro, o corpo de Albert não contivesse uma dose de plutônio de "cavalo".
Os pesquisadores decidiram não contar ao sujeito que o câncer nunca existiu realmente em seu corpo. Em vez disso, eles disseram que ele precisava de exames regulares (uma vez por semana) de urina e fezes para que os médicos pudessem analisar constantemente sua condição. Na realidade, eles precisavam medir o nível de radioatividade em seus excrementos.
O próprio Stevens passou por monitoramento de saúde completo regularmente. Durante os primeiros 10 anos, seu corpo funcionou normalmente, e somente depois que a degradação dos discos intervertebrais da coluna lombar começou a ser observada. O plutônio tende a se acumular nos ossos.
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Stevens, 79, morreu de doença cardíaca 20 anos após uma injeção horrível. Em seu corpo, ele acumulou uma dose de radiação igual a 6400 rem nesse período, ou seja, uma média de 320 rem por ano. A dose anual permitida para um trabalhador em radiação naqueles anos nos Estados Unidos era de 5 rem. A dose anual de Stevens foi cerca de 60 vezes maior do que o nível da dose efetiva que uma pessoa recebeu que esteve nas imediações do núcleo do reator de Chernobyl nos primeiros 10 minutos após sua destruição.
Os radiologistas acreditam que Albert conseguiu viver tanto porque a meia-vida do plutônio-238 é de 87,7 anos. Isso significa que uma parte significativa dele se desintegrou e foi excretada do corpo. As coisas seriam muito piores se Stevens recebesse apenas plutônio-239, já que sua meia-vida é de 24,1 mil anos.
Em 15 de janeiro de 1994, o presidente Bill Clinton ordenou o estabelecimento de um Comitê Consultivo em Experimentos de Radiação Humana para conduzir uma investigação. A compensação deveria ter sido paga a todas as vítimas ou suas famílias. Se isso foi feito não é relatado.
