Cientistas de todo o mundo agora veem o estudo dos cometas como um passo importante na tentativa de entender a história do nosso sistema solar. Em novembro de 2014, no cometa Churyumov-Gerasimenko, separado da sonda Rosetta, o módulo Philae pousou - tornou-se a primeira espaçonave a fazer um pouso suave no cometa.
No entanto, no caso de astronautas pousando em um cometa, o que eles experimentariam?
Nas últimas décadas, a NASA e outras agências espaciais lançaram várias missões para explorar cometas, portanto, os astronautas certamente teriam o conhecimento necessário de viajantes celestiais.
Por exemplo, em março de 1986 a estação interplanetária automática da ESA "Giotto" voou a uma distância de 596 km do núcleo do cometa Halley, tendo recebido danos de suas partículas, e em julho de 1992, o aparelho encontrou o cometa Grigg-Skjellerup - ele voou dele a uma distância de cerca de 200 km.
Em janeiro de 2004, a nave espacial Stardust da NASA passou 240 km do Cometa Wild 2 - imagens da superfície do cometa foram tiradas e amostras de matéria de sua cauda foram coletadas. Uma cápsula com matéria cometária foi entregue à Terra 2 anos depois.
As fotografias tiradas durante as missões mostraram que os núcleos dos cometas são pequenos em tamanho - de um a várias dezenas de quilômetros, e alguns deles têm forma irregular. Altea Moorehead, pesquisador do George Marshall Space Flight Center, observou que a forma irregular pode ser causada pela baixa gravidade e acrescentou que, por esta razão, "seria estranho viver em um cometa".
Em corpos esféricos como a Terra, a gravidade é direcionada verticalmente para baixo; no entanto, se você estiver em um cometa em forma de haltere, a gravidade pode puxar para baixo ou para o lado, dependendo da localização.
No entanto, a força da gravidade seria sentida como fraca, por exemplo, a gravidade do cometa Halley é aproximadamente igual à gravidade do Everest, se a montanha fosse colocada no espaço - um objeto jogado do peito cairia no chão por 2 minutos. Se na Terra você tivesse pulado 20 cm para cima, no cometa de Halley o mesmo esforço poderia jogá-lo para fora de um corpo celestial.
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Claro, os cometas, especialmente os irregulares, podem oferecer muitos objetos para estudo, por exemplo, crateras e rachaduras, mas toda a área da superfície de um corpo celeste como o cometa Halley é aproximadamente igual à área da Ilha Lanai no Havaí (364 quilômetros quadrados). Os cometas são conhecidos pela nuvem de poeira e gás que envolve o núcleo.
Esta nuvem (coma) se forma quando o gelo na superfície de um cometa se transforma em gás. No cometa Halley, isso acontece quando ele está a uma distância de cerca de 3 unidades astronômicas do Sol (cerca de 150 milhões de km). Ele está em coma por apenas 1 ano em 76 anos durante os quais faz um círculo ao redor do sol.
Moorehead observou que, se uma pessoa estivesse em um cometa neste momento, a nuvem provavelmente eclipsaria as estrelas e, durante o dia (no cometa Halley - de 2,2 a 7,4 dias terrestres), o campo de visão seria preenchido com luz difusa - como se você estivesse em uma névoa densa.
As órbitas de muitos cometas são elípticas, graças às quais o cometa pode visitar o cinturão de Kuiper (a região do sistema solar além da órbita de Netuno) e na parte interna do sistema solar. Devido à órbita elíptica, as temperaturas da superfície podem variar muito dependendo de onde o cometa está.
Quando Giotto visitou o cometa Halley em 1986, ele estava a 0,9 unidades astronômicas do Sol e sua temperatura de superfície era de 77 graus. "Rosetta" em julho de 2014 registrado na superfície do cometa Churyumov - Gerasimenko menos 70 graus - então o cometa estava a uma distância de mais de 3 unidades astronômicas (450 milhões de km) do sol.
As órbitas alongadas também farão com que o tempo necessário para fazer uma chamada para a Terra varie de minutos a horas.
